五四运动爆发后，学生不满北洋政府与日本签订“二十一条”，而当时曹汝霖正出任交通总长，学生游行至赵家楼冲入曹宅未找到曹汝霖，曹汝霖躲了起来。学生误把当时在曹宅的章宗祥当成曹汝霖，痛打了章宗祥一顿，并放火烧了曹宅，即火烧赵家楼事件。
当时曹汝霖职务为交通总长，与外交及巴黎和会全无关系，但因为他的“卖国”名气大，又一向亲日，这自然使得他和驻日公使章宗祥一道成为学生眼中最理想的出气筒。
五四运动中 北大学生梅思平参与放火焚烧曹汝霖住宅 （纵火者为匡互生）。日本人占领北平后，他们要曹汝霖出来任职遭拒，反而 梅思平 出任了日伪 内政部长等职务。抗战胜利后，梅思平以叛国罪被处决。
对于因五四事件曹汝霖被迫辞职，他回忆录说道：“此事距今四十余年，回想起来，于己于人，亦有好处。虽然于不明不白之中，牺牲了我们三人，却唤起了多数人的爱国心，总算得到代价。”
1920年代，曹汝霖发起在北京阜成门 建了一所医院，取名中央医院，曹汝霖担任中央医院的院长，经费方面都由他筹措。1949年后，中央医院更名人民医院，现在为北京大学人民医院。
1949年，曹汝霖跑到了台湾，1957年又跑到米国。
1966年8月4日，曹汝霖在米国底特律逝世。
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