公元前771年，犬戎攻破鎬京，周幽王被殺，西周滅亡。次年，繼任天子之位的周平王深感犬戎的威脅和鎬京城的殘破，遂決定遷都洛邑。最終，周平王在秦、鄭、晉、衛等國的護送下平安到達了洛邑。正是因為秦人的護送之功，周天子慷慨地將秦國從一個替周天子養馬的“弼馬溫”提升到諸侯的行列，並賜為“伯爵”。按照周朝公、侯、伯、子、男五等爵位的劃分，秦人受封的三等爵位高於楚人的子爵而低於公爵和侯爵。雖然周朝規定伯爵可以擁地七十里，但是周天子賞賜給秦人的土地遠遠超出了七十里。史載，“平王封襄公為諸侯，賜之岐以西之地。曰：戎無道，侵奪我岐、豐之地，秦能攻逐戎，即有其地。”從此，秦人開始了與戎狄的征戰。
仔細品讀秦國在關中的征戰，從其國都的遷徙便可輕易看出秦人一直是向東擴張的。最初，秦人都於西垂（禮縣），隨後又連續遷都到犬丘（禮縣境內）、汧渭之會（隴縣）、平陽（寶雞楊家溝）、雍（鳳翔南）、涇陽（涇陽境內）、櫟陽（西安市閻良區武屯鎮），直到最後定都咸陽。由此亦可判斷，隨著秦國逐漸向東擴張，待到秦國推進到黃河沿岸，必定會與河東的晉國發生衝突，而河西即是秦晉之間的緩衝地帶。換言之，河西也是秦晉兩國的必爭之地。
（注：河西範圍大約在今日的韓城、華陰、華縣、大荔、蒲城、澄城、白水、合陽和韓城八地，南北自華山直抵禹門口，東西自蒲城直抵黃河西岸。因為其地處黃河以西，而被稱為河西。）
秦武公、秦德公時期，秦國已經控制了關中西部以及中部。《史記》中記載了秦武公元年（公元前697年）秦人曾發兵攻擊了位於華山腳下的彭戲氏。此時，晉國的勢力還未擴展到河西。當時河西的主人多為周天子封建的眾多諸侯小國，如梁、芮、同、鄭等國。正是因為秦晉兩國並未有效地控制此地，才使得隸屬西戎的一支蠻族沿著洛水河谷來到了河西，並攻滅同國（渭南市大荔縣），建立了“大荔戎國”。實際上，在秦晉兩大勢力的博弈中，大荔戎國被吞併是早晚的事情。
春秋初期
正在秦國逐步東進時，晉國也於公元前678年結束了國內長達67年的內戰——曲沃代翼。隨後，晉獻公又驅逐了晉國殘存的公族成員鞏固了君位。於是，晉獻公便發動了兼併戰，並耗時26年先後攻滅耿、霍、魏、虢、虞以及驪戎（今臨潼）等諸小國，又驅逐了中條山與太原之地的狄族，史稱“並國十七，服國三十八”。於是，地處河西之地的梁、芮諸小國也表示了臣服。晉國的勢力率先進入河西，並控制了驪山、華陰、潼關、函谷關。此時秦晉兩國仍然沒有直接接壤，衝突還不明顯，隨後兩家還搞起了婚姻聯誼，併成就了“秦晉之好”的美談。晉獻公死後（公元前651年），晉國發生內亂。流亡在外的晉公子夷吾欲借秦國力量回國繼位，遂許諾“誠得立，請割晉之河西八城與秦”。
晉國勢力圖
公元前650年，秦穆公派兵護送夷吾回國登上了君位，是為晉惠公。鑑於晉國河西八城的險要，晉惠公食言了，兩國從此結怨！公元前645年，秦國遭受饑荒。晉國見狀，不念秦國往年救援晉國災荒之恩而興兵攻秦，秦晉大戰於韓原（今韓城），晉軍大敗，夷吾被俘。之後，秦國發兵東進，攻滅了梁國、芮國，佔據了少梁在內的河西北部，秦晉開始直接接壤。但是，晉國還牢牢地控制著河西南部的陰晉和崤函道。另外，河西中部的大荔戎國也保持著獨立。直到晉文公繼位，秦晉兩國的關係才開始緩和。但是秦穆公東出中原的夢想一直埋藏在心底，加之秦穆公任用能臣百里奚提升了國力，所以秦穆公便開始嘗試著進兵中原。於是，兩國便爆發了崤之戰。
交戰溝—崤之戰遺蹟
公元前627年，秦國冒險越過崤函道攻擊鄭國卻被鄭人發現。於是，秦軍便準備返回國內。行經崤山道時，秦軍遭到晉軍和陸渾戎的伏擊，三萬秦軍全部戰死。從此，秦晉結仇，兩國開始頻繁交戰。公元前626年，秦晉彭衙之戰，秦軍戰不利。公元前624年，秦穆公親統精銳渡河攻晉河東，並焚舟以示必死之心，晉軍不敢應戰。秦軍遂自茅津渡渡過黃河來到崤山祭奠戰死的三萬秦軍，而後退回國內。幾戰之後，秦國見東進受阻，便轉而與晉國的對手楚國結盟，以削弱晉國向秦國投遞的兵力。於是，秦楚兩國開始了長達300多年的“秦楚之好“。同時，秦國也開始了“霸西戎”的征戰。
秦穆公死後，秦康公繼位。秦晉兩國仍然在河西進行著大小規模不等的拉鋸戰。公元前617年，晉軍攻佔少梁，拔除了秦人在洛河以東的重要據點，從而使少梁與陰晉遙相呼應，為後來魏國奪取河西埋下伏筆。公元前578年，鑑於秦楚聯盟對晉國爭霸中原造成的掣肘，晉國聯合齊、魯、宋、衛、鄭、曹、邾、滕等八國在“麻隧之戰”中擊敗秦軍，並長驅直入關中，秦國本土受到破壞。從此，秦國再也無力東進。但是晉國隨後也陷入“晉靈公之亂”、“六卿爭權”等一系列內訌中，秦晉河西之爭暫時進入百餘年的休戰狀態。直到公元前461年，秦國再次東出攻滅大荔戎國，並在距離魏國少梁城不遠的地方修築了繁龐城（韓城芝川鎮北），在南部則用鄭地監視陰晉的魏軍。此時，晉國已經到了三家分晉的前夕。
坦白說，秦晉交惡其過在穆公。但是，究其根本還是因為國家利益的衝突。晉國要爭霸，則必須要確保其西部國土的安全，而晉國西部的屏障就在崤函道和河西地區。秦國欲爭霸中原，則必須佔有河西。但是，秦穆公不聽百里奚勸阻，竟偷越晉國奔襲千里襲擊鄭國。實際上，即使秦軍攻克鄭國，亦不能守。這一點，在公元前407年魏國借路趙境攻打中山足以證明。鑑於秦國在崤山的慘敗，後來秦國的主政者遂採取“先奪河西穩固關中，再取中原”的戰略。於是，這就直接造成了三家分晉後秦國為爭河西繼續向魏國發動戰爭。
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