我國近代著名的歷史學家孟森曾說：“明成祖朱棣是歷史上爭議頗大的一位帝王，他立有不世之功，創造了明初盛世，但他好大喜功，多疑好殺，手上沾滿了鮮血。總體來說是功大於過。”
很多人不知道的是，朱棣一生竟為中國留下 4 項世界遺產，為大家所熟知的有故宮、天壇、長陵。另一項工程浩大，幾乎持續整個明朝時期！
這就是位於湖北的武當山古建築群。在明朝，武當山以“四大名山皆拱揖，五方仙嶽共朝宗”的“五嶽之冠”的顯赫地位聞名於世，武當山建築群也被時人稱為“補秦皇漢武之遺，歷朝罕見；張金闕琳宮之勝，亦寰宇所無”。這一切都得從朱棣說起。
朱棣是明太祖朱元璋的第四子，初封燕王，就藩北京，鎮守北方。朱元璋去世後，其長孫朱允炆繼位，厲行削藩政策，朱棣遂發動“靖難之役”，一舉奪取他侄兒的政權，是為明成祖。
為鞏固政權，朱棣自稱是真武大帝保佑他取得天下的。據說，真武大帝曾在武當山修煉42年，功成道滿，昇天成神，被玉皇大帝封為“太玄”，鎮守北方。
朱棣為報神恩，於永樂十年（1412年）遣隆平侯張信、駙馬都尉沐昕、禮部尚書金純、工部右侍郎郭璡等率軍民工、工匠30多萬人，歷時12年，在武當山長達160裡的建築線上建成9宮9觀等33處建築群。
那麼，武當山建築群有什麼特色呢？
首先，嚴格按照真武修仙的神話統一佈局，突出了真武信仰的主題。
在《真武經》中，真武的出生地為淨樂國，因此，在均州城外建有淨樂宮；五龍、紫霄、南巖為真武修煉之地；玉虛宮，因真武被封為“玉虛師相”而得名；真武曾領元和遷校府事而建元和觀。
此外，回龍觀、迴心庵、磨針井、太子坡、龍泉觀、天津橋、九渡澗等無不與真武修仙的神話有關，營造出一種濃厚的宗教氣氛，使朝山香客一進入武當山，就沉浸在真武修仙的神話氛圍中，潛移默化地加深了對真武的信仰和崇敬。
其次，體現了道教“崇尚自然”的思想，設計上力求建築與環境融為一體。工匠們按照朱棣“相其廣狹”、“定其規則”、“其山本身分毫不要修動”的原則來設計佈局。
在營建時，充分利用峰巒的高大雄偉和巖澗的奇峭幽邃，使每個建築單元都建造在峰、巒、巖、澗的合適位置上，其間距的疏密、規模的大小都佈置得恰到好處，使建築與周圍環境有機地融為一體。
其中，對天柱峰的處理最為精彩。天柱峰海拔1612米，是眾山之“祖山”，無屏山案山砂山可言。為了“藏風聚氣”，沿山腰建起了環繞的紫禁城，東南西北四天門只有南天門可以開啟，以確保“氣不外洩”。
由此紫禁城抵禦了四周的寒風，城內的溫度非常適宜植物的生長，充滿生機；同時高大石頭城烘托了“天國”神聖威嚴的氣氛，在形式上使金殿更加雄偉。
最後，採用皇家建築規制，體現了皇權的莊嚴威儀。建築群根據其賦予的等級，嚴格按典章制度安排，天柱峰金殿相傳是真武坐鎮指揮天下的地方，因此採用了建築等級中最高等級——重簷廡殿、九踩斗拱、黃色等只有皇帝才能使用的規格。
大型道宮也採取皇家特有的建築規格，在建築組合上強調主軸線，特別是開闊的臺地和平地上的大型宮殿，“皇權中軸”的指導思想十分明確，有故宮的影子。
綜觀武當山建築群，它集中體現了皇家的宏偉壯麗、道教的神奇玄妙、園林的幽靜典雅、民間的淳樸節儉等多種特色。
武當山建築群規模之大、規制之高、構造之嚴謹、裝飾之精美，在中國現存道教建築中是絕無僅有的，堪稱中國古代建築史上的奇觀，被譽為“中國古代建築成就的博物館”和“掛在懸崖峭壁上的故宮”。
朱棣還封武當山為“大嶽”，高於五嶽之上。繼朱棣後，明朝歷代皇帝、皇親貴族、地方官吏又在這裡大肆興建。嘉靖三十一年（1552年），明世宗封武當山為“治世玄嶽”，把它尊為“皇室家廟”。當時，武當山已成為全國最大道場。
為直接統治武當道場，自朱棣始，明朝歷代皇帝都遣太監和藩臣提督武當山的一切事務，他們直接對皇室負責。
朱棣從全國欽選400名道士到武當山辦道，又從中欽選23名德高望重者授為正六品提點，具體管理各大宮觀。同時，他還把武當山的數百里山場賜給道教，調555名（戶）犯人到此耕種，供贍道士。
朱棣還親自撰寫《大明御製玄教樂章》，供武當道士演唱。祭祀也按宮廷制度設置“樂舞生”，經常在武當山設壇建醮，少則三七天，長則四十九天，武當山形成了“仙樂飄飄處處聞”的景象。
據統計，嘉靖年間，武當山有道官、道眾、軍隊、工匠等一萬餘人。朝武當者絡繹不絕，時人張開東在《大嶽賦》中描述其盛：“踵磨石穿，聲號山裂。”
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