主要原因是在上世纪50年代，中国军队还没有自动步枪的概念。那时候，我国的班组步兵武器分为步枪和冲锋枪两种。步枪就是栓动或者半自动的，是指53式步枪那种单发栓动枪械，冲锋枪是指类似苏联波波莎的自动武器。人们对于枪械的认识，还是步枪就是扣一下响一下，而扣一下响一串的，不是机枪就是冲锋枪，AK-47这样全自动射击的肯定不能叫做机枪，那么就叫冲锋枪吧。
那时候的冲锋枪概念与现在不同，在50年代初，我军装备的冲锋枪都很重都。例如我国的50式冲锋枪，仿制于苏联ППШ-41波波莎，过于笨重，全枪重七斤三两，比现在我军使用的95式自动步枪还要重七两。仿pps43式的54式冲锋枪，改用35发弹匣供弹，带弹匣的全枪重量更是高达3.93公斤。AK47在苏军的定义是突击步枪，枪全重4.3公斤，与50式和54式冲锋枪差不多。56式也有与冲锋枪相似的特性，56式冲锋枪可以连续射击，而外观的尺寸上与51式和54式冲锋枪相比，也相差不多大小基本一样。
在仿制AK47突击步枪时，中国军队的武器思想还很传统，战术定位也被设定为班组火力支援用武器，接替54式冲锋枪的位置，用于提供近距离压制火力，因此56式最初称为1956年式冲锋枪，简称“56冲”。
56式很长一段时间内都被称作“冲锋枪”，直到60年代，我国对班组武器有了明确的定义。步枪、自动步枪，冲锋枪的定义开始明晰。在60年代，我国研制了第一代自动步枪，63式自动步枪，但仍然保留有老式栓动步枪的特征。严谨的冲锋枪、自动步枪的区分，要到80年代。按照《中国兵器工业科学技术辞典》（轻武器分册）中的定义，冲锋枪应该是单兵双手握持，可发射手枪弹的轻型全自动枪，请注意“发射手枪弹”和“轻型全自动”这两个关键词，国内对冲锋枪的划分方法是习惯以这两个关键定义作为分类标准的。
冲锋枪介于手枪和自动步枪之间，比步枪短小轻便，便于突然开火，射速高，火力猛，适用于近战或冲锋。由于56式冲锋枪并不轻，而且发射中间威力的步枪弹，所以这时已经不符合冲锋枪的定义，就重新划分为自动步枪。这时候56冲这个名字已经被叫了30年了，已经无所谓再改名字了。
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