中国古代是世界上最发达的农业文明之一，这是无可置疑的，但中国的强大是相对的，中国古代其实是很贫困的，而且是普遍性的贫困。贫困到什么地步呢，基本连温饱都不能解决，就算是强大的唐朝，一旦发生灾荒就会饿死许许多多的人。中国彻底解决温饱也就是二三十年的事。农业文明下，我们号称自给自足，其实还真的不能自给自足，平常年份没问题，可一旦发生天灾人祸就流离失所，饿殍遍野，即使有国家机器的救助，仍然有许多人饿死。这说明了一个问题，中国古代的贫困是整体的，是整个国家的贫困，而非地域性的。
贫困的原因是生产力低下，生产力低则说明科技水平的欠发达，追根溯源，中国古代科技水平低的原因是什么呢？这就是制度层面的东西了。中国古代的制度基础是以农业为根本的农业文明，其最典型的政策体现为重农抑商。
农业文明下的国度。自李悝提出“尽地力之教”的重农抑商理论，后世的封建王朝延续了这一经济政策。首先一点是坚决抑制土地兼并，将全国大部分农民栓在土地上，也就是自耕农， 自耕农一直是封建王朝的统治基础。为了维护自耕农，各朝实行了一系列的政策，北魏实行的均田制，王安石变法，张居正改革等都是为了抑制土地兼并。除此之外，更重要的是观念上对工商业的歧视。管仲提出了“士农工商”的四民学说，初衷并没有歧视手工业者和商人的意思，可后世却贴上了等级标签。整个封建社会，工商业者和商人地位都及其低下。而以农民为主体的社会天然缺乏创新的动力，中国的农民只关注土地，而除农业之外的科技发明则被视为奇技淫巧，所以中国古代内部就缺乏科技进步的推动力，而诸如水车之类的农业工具的改进创新也是为了服务农业。在整个封建时期都没有出现较大的科技进步，一直到改革开放前，甚至是现在某些地区，农民使用的工具还是几千年前的耕牛和曲辕梨。重农抑商政策严重阻碍了科技的进步，整个封建社会科技基本都在原地踏步，没有科技的进步，农业不可能进步，生产力水平维持在一个较低的水平，一遇到天灾人祸则缺乏自救能力。重农抑商除了抑制了科技的进步也抑制了商业的发展，商业的发展是刺激科技进步的主要推动力。因为商人地位的低下，富商大贾缺乏改进技术的动力。
一直到了晚清，西方工业文明冲击了农耕文明，中国才逐渐走上了工业文明，改进技术，终于彻底摆脱了温饱问题。
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