張學良的父親張作霖於一九二八年六月四日在瀋陽皇姑屯被炸死。父親死後，張學良殺死東北軍兩位主政大員楊雨亭常蔭懷，自己掌握了東北軍的實權，隨後他宣佈東北易幟，歸順了蔣介石的中央政府，繼續駐紮東北，直到一九三一年日本入侵，他率領二十萬東北軍一槍未放，退入關內。蔣介石對和他這位結義兄弟也算仁至義盡，給了他一系列重要職位，但1933年日軍又攻佔熱河，國內輿論譁然，1933年張學良被迫下野，去歐洲遊歷，當時歐洲法西斯主義盛行，意大利已經被墨索里尼統治十餘年，張學良多次去羅馬參觀，後來張學良回國，蔣介石命張學良和東北軍駐紮西北，負責西北的剿共事宜。
到達西北後，張學良發現自己被蔣介石利用了，蔣介石是想用共軍來消耗東北軍，張學良很憤怒，他不想拼光老本變成光桿司令，這時莫斯科聯繫上了張學良，表示莫斯科願意幫助他抗日救國，張學良以會女友為名幾次飛到上海與莫斯科代表會面，
蘇聯大使鮑羅廷向莫斯科的報告：張學良向蘇聯人表示，他決心跟中共建立反蔣同盟，與日本決戰，他希望莫斯科支持他。斯大林正求之不得中國與日本開戰，這樣一來蘇聯在東方的壓力會減小很多，但斯大林又擔心張學良能力不足，真於日本打起來會速敗，如果日本快速佔領中國，蘇聯的麻煩會更大，莫斯科沒有直截了當拒絕張學良。他們答應張學良會慎重考慮，莫斯科準備利用張學良達到他們自己的目的，
過了不久紅軍的代表來到西安和張學良談判，希望雙方罷兵休戰，共同抗日，並表示願意支持張學良擔抗日聯軍總司令，這使得張學良信心倍增，不久，國內發生兩廣反蔣事件，但很快失敗，公眾輿論激烈地反對任何分裂中國的舉動，蔣介石的攘外必先安內策略此時只差在陝北的紅軍，如果肅清陝北，中國將在次實現統一，此時的莫斯科也希望中國能號令統一，因為斯大林發現只有蔣介石能穩定住當前的中國局勢，如果蔣下臺，中國將爆發內戰，這樣不利於遏制日本，但張學良不知道，以為莫斯科支持他的反蔣抗日，
陝北的紅軍勝利會師，讓蔣介石看到了全殲紅軍的機會，他十月二十二日親自飛赴西安督戰，張學良處在兩難地位。他把蔣的作戰計劃偷偷告訴紅軍，也給紅軍現金和冬衣，但無法幫更多的忙，他不得不執行蔣的命令。繼續和紅軍作戰，
這時張學良看到了一個取代蔣的機會。眼下蔣介石在西安來來去去，張可以劫持蔣。蔣介石既成了他的階下囚，他又拯救了紅軍，這樣一來就會拉近和莫斯科的關係，只要莫斯科支持他，他就會執掌整個中國，張學良決定賭一次，1936年十二月四日，蔣介石再次到達西安。對張學良蔣介石還是很信任的，他輕裝簡從，住在西安郊外的華清池，身邊只有幾十個自己的衛兵，大門外的士兵則全是張學良派的東北軍，連院子裡面都是張學良的人把守。十二月十一日張學良決定發動政變，
十二日凌晨，蔣介石剛做完每天必做的早操，正穿衣服，聽見槍聲連續不斷。張學良派了四百多人進攻他的住地，蔣的衛兵奮起抵抗，死傷慘重。蔣跑進後山，最後在一個荊棘叢生的巖穴裡被抓住，身上只穿著睡衣，鞋丟了，背受了傷。跟蔣一道越牆而逃的隨從被打死。蔣介石能活下來，實在是很幸運。捉蔣行動開始時，少帥給紅軍發了份電報，告訴紅軍他已經動手了。很快西安事變的消息傳遍了世界，莫斯科方面十分生氣少帥的莽撞行為，強烈譴責他，說他的政變是為日本服務，希望他以大局為重，放了蔣介石。當時日本與德國已經簽訂反共協議，所以莫斯科不希望蔣介石被殺，這樣會導致中國四分五裂，陷入內戰之中，
張學良看到莫斯科不支持自己擔任新的聯合政府的領導，知道自己這場賭博輸了，張學良明白他不能殺蔣介石，必須把蔣介石保護起來：他還得當蔣介石的人。他只有一條路，就是放蔣，而且跟蔣一塊兒走，這是他生存的唯一希望。否則他定會死在許多因他捉蔣而痛恨他的人手上。
十四日張學良見了蔣介石，向他承認了自己的莽撞行為，並表示願意放蔣回南京，隨後南京代表宋子文和張學良周恩來經過談判，達成和解，國共雙方停止內戰，一致抗日，蔣經國則從莫斯科回到南京，張學良則陪同蔣介石回到南京，開始了他長達半個世紀囚禁生涯。
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