张学良的父亲张作霖于一九二八年六月四日在沈阳皇姑屯被炸死。父亲死后，张学良杀死东北军两位主政大员杨雨亭常荫怀，自己掌握了东北军的实权，随后他宣布东北易帜，归顺了蒋介石的中央政府，继续驻扎东北，直到一九三一年日本入侵，他率领二十万东北军一枪未放，退入关内。蒋介石对和他这位结义兄弟也算仁至义尽，给了他一系列重要职位，但1933年日军又攻占热河，国内舆论哗然，1933年张学良被迫下野，去欧洲游历，当时欧洲法西斯主义盛行，意大利已经被墨索里尼统治十余年，张学良多次去罗马参观，后来张学良回国，蒋介石命张学良和东北军驻扎西北，负责西北的剿共事宜。
到达西北后，张学良发现自己被蒋介石利用了，蒋介石是想用共军来消耗东北军，张学良很愤怒，他不想拼光老本变成光杆司令，这时莫斯科联系上了张学良，表示莫斯科愿意帮助他抗日救国，张学良以会女友为名几次飞到上海与莫斯科代表会面，
苏联大使鲍罗廷向莫斯科的报告：张学良向苏联人表示，他决心跟中共建立反蒋同盟，与日本决战，他希望莫斯科支持他。斯大林正求之不得中国与日本开战，这样一来苏联在东方的压力会减小很多，但斯大林又担心张学良能力不足，真于日本打起来会速败，如果日本快速占领中国，苏联的麻烦会更大，莫斯科没有直截了当拒绝张学良。他们答应张学良会慎重考虑，莫斯科准备利用张学良达到他们自己的目的，
过了不久红军的代表来到西安和张学良谈判，希望双方罢兵休战，共同抗日，并表示愿意支持张学良担抗日联军总司令，这使得张学良信心倍增，不久，国内发生两广反蒋事件，但很快失败，公众舆论激烈地反对任何分裂中国的举动，蒋介石的攘外必先安内策略此时只差在陕北的红军，如果肃清陕北，中国将在次实现统一，此时的莫斯科也希望中国能号令统一，因为斯大林发现只有蒋介石能稳定住当前的中国局势，如果蒋下台，中国将爆发内战，这样不利于遏制日本，但张学良不知道，以为莫斯科支持他的反蒋抗日，
陕北的红军胜利会师，让蒋介石看到了全歼红军的机会，他十月二十二日亲自飞赴西安督战，张学良处在两难地位。他把蒋的作战计划偷偷告诉红军，也给红军现金和冬衣，但无法帮更多的忙，他不得不执行蒋的命令。继续和红军作战，
这时张学良看到了一个取代蒋的机会。眼下蒋介石在西安来来去去，张可以劫持蒋。蒋介石既成了他的阶下囚，他又拯救了红军，这样一来就会拉近和莫斯科的关系，只要莫斯科支持他，他就会执掌整个中国，张学良决定赌一次，1936年十二月四日，蒋介石再次到达西安。对张学良蒋介石还是很信任的，他轻装简从，住在西安郊外的华清池，身边只有几十个自己的卫兵，大门外的士兵则全是张学良派的东北军，连院子里面都是张学良的人把守。十二月十一日张学良决定发动政变，
十二日凌晨，蒋介石刚做完每天必做的早操，正穿衣服，听见枪声连续不断。张学良派了四百多人進攻他的住地，蒋的卫兵奋起抵抗，死伤惨重。蒋跑进后山，最后在一个荆棘丛生的岩穴里被抓住，身上只穿著睡衣，鞋丢了，背受了伤。跟蒋一道越墙而逃的随从被打死。蒋介石能活下来，实在是很幸运。捉蒋行动开始时，少帅给红军发了份电报，告诉红军他已经动手了。很快西安事变的消息传遍了世界，莫斯科方面十分生气少帅的莽撞行为，强烈谴责他，说他的政变是为日本服务，希望他以大局为重，放了蒋介石。当时日本与德国已经签订反共协议，所以莫斯科不希望蒋介石被杀，这样会导致中国四分五裂，陷入内战之中，
张学良看到莫斯科不支持自己担任新的联合政府的领导，知道自己这场赌博输了，张学良明白他不能杀蒋介石，必须把蒋介石保护起来：他还得当蒋介石的人。他只有一条路，就是放蒋，而且跟蒋一块儿走，这是他生存的唯一希望。否则他定会死在许多因他捉蒋而痛恨他的人手上。
十四日张学良见了蒋介石，向他承认了自己的莽撞行为，并表示愿意放蒋回南京，随后南京代表宋子文和张学良周恩来经过谈判，达成和解，国共双方停止内战，一致抗日，蒋经国则从莫斯科回到南京，张学良则陪同蒋介石回到南京，开始了他长达半个世纪囚禁生涯。
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