德州，位於山東北部，北接燕趙，東連齊魯，是山東省最北部的地級市。
德州，乃德水之州也。德水，古黃河也；“州”，水中或水旁可居之高地也。詩經中“關關睢鳩，在河之州”的“州”字，就是取“州”字的本義（洲，是後來衍生出來的字）。德州，就是黃河邊上供人居住的地方。
德州的歷史，是一個由“州”到“城”、由“城”到“市”的演變過程。水蘊育了人類文明，在中國，那些坐落在河流上的城市，不一定都以“州”命名，但每一個以“州”命名的城市，無一不是鑲嵌在某一條河流上，德州亦不例外。大禹治水時，即有“九州”之說，德州，是大禹治水的重要地區。
德州是黃河和運河共同的女兒。偉大的黃河和壯觀的大運河，共同蘊育了“德州”。黃河奔流千古，咆哮入海。在距今4000年前至4600年前，它是流經蘇北平原入海的。在距今4000年左右時期，黃河大改道，衝入華北平原，流經德州，折向東北，奪海河從天津入海。後來又多次南北改道，南侵濟水，北佔運河，衝出了多個入海口。距今4000年左右時期，正是大禹治水時期。大禹治水的壯舉，在德州留下了許多遺蹟：禹王亭、十里望、鯀堤等。其中，最著名的人文遺蹟是德州的一個縣級市以此命名——禹城市。顯然，在德州的範圍內，當時應該有許多水中可居的高地，當時叫不叫“州”，我們不得而知，而德州之名，確是源於黃河：在秦朝時，人們敬畏河水，崇尚水德，便將黃河呼為“德水”，意為有德之水，哺育萬民。然而，黃河沒有因為改名德水而改變它那放蕩不羈的性格，它如一匹脫韁的野馬，在華北平原上奔騰衝撞，忽南忽北，氾濫成災。德水改道，既有地理氣候因素，也有人類人為因素。和平年代的開荒佔地、搶水開渠，戰爭年代的掘堤毀壩、水淹七軍。人類這些違反自然的活動，更是助紂為虐。沒有黃河德水，便沒有人類的黃河文明，也沒有華夏民族的繁衍與發展，然而，黃河的肆虐與狂放，也著實讓人類叫苦不迭。人類對黃河德水的感情，是愛恨交織的情感，既愛又恨，恨中有愛。歷朝歷代，除了加強黃河的治理外，統治者還用精神祈禱的辦法來安撫黃河、賜福百姓。如：西漢時，統治者在今德州置安德縣，取“德水安瀾”之意。到了隋朝，隋文帝於開皇九年即公元589年，命名此地為德州，此為德州地名之初始。
在中國歷史上，德州很早由“州”過度到“城”，扮演著“城”的重要角色，併兼具“州”與“城”的雙重功能。“城”，它的現代意義是眾多市民居住之所，而原始意義則是屯兵之所，是古代軍隊駐紮的地方，具有防禦功能。當今的德州還沿襲古老的稱謂，名曰“州城”。可見在古代時，德州具有非常重要的軍事意義。德州由“州”到“城”，是伴隨著中國歷史的全過程的，改朝換代的血雨腥風，軍伐割據的生靈塗炭，不堪重負的農民起義，抵禦外侮的不屈鬥爭，反抗壓迫的人民戰爭……不論何種性質、何種形式，都會據“州”為城，聚土為城，佔據有利地勢，進可攻，退可守，纛旗高舉，持久為戰。夏王朝初期，曾經被寒浞等人篡逆，夏王朝貴族以同姓有鬲氏（今德州市德城區）為城，招收部眾，攻伐叛逆，最後恢復夏朝，史稱“少康中興”。春秋戰國以至於秦漢以後，德州因其獨特的、重要的地理位置，一直扮演著“城”的角色，時爾成為諸侯會盟要津，如夏津、寧津，時爾成為兵家必爭要地：竇建德在此舉行反隋大起義，顏真卿在此抵禦安史之亂，明朱棣為奪帝位在德州大戰三月，義和團在此興起……
隋朝在公元605年開鑿的大運河，經德州北上而達涿郡（北京南）。此時的德州，已是農業繁榮、經濟發達的富庶之州。元世祖時期，又開鑿了通惠河，運河可以直達大都。這為南北的政治、經濟、文化交流提供了更加便利的條件。大運河的通航，流經德州的夏津、武城、德城三縣區，共一百四十多公里，使德州成為南北交通的要津。天然的黃河和人工的運河在此呈十字形交匯，滋潤著農業，培育著手工業，販賣著商業，交流著中華大地上東西南北的各種物產，也交流著中華民族豐富多彩的文化，德州也因此更加繁榮，由可居之州變成商貿之鎮，德州在更大意義上具備了“市”的功能。“市”是在農耕經濟基礎上發展起來的物品交換的重要場所，在“城”的附近，而不是在城裡，是城裡的軍人、百姓到城外來換取必要的生活用品的地方。“城”與“市” 相鄰，“城”與“市”不同。“市”是交易的場所，古代有牛市、米市、緞子市等，元大都的“市”就在城外積水潭一帶。隨著歷史的發展，“城”與“‘市”逐漸相融，“城”包容了“市”，“市”走進了“城”，城與市融為一體。和平時期，“市”的功能強一些，戰亂年代，“城”的功能更加突出。德州的“市”是由黃河和運河兩條河流培育的，是在“城”的基礎上發展起來的。黃河為德州提供了豐富的物產，運河為德州提供了便利的交流。至明清時期，德州的商業貿易異常活躍，“四方百貨，倍於往時”，德州城內就有全國著名的民市、軍市、馬市、米市、柴市、鍋市、綢緞市、舊錢市、新錢市等，是當時全國三十三大工商貿易城市之一。
到了十九世紀末、二十世紀初，由於各國列強的侵略與瓜分，由於內部骨肉間的爭戰與紛擾，德州在很長一段時期內，以“城”自居，城強市弱。到二十世紀末，德州由小“市”變大“市”：公元1994年12月17日，經國務院批准，德州撤地設市。至此，德州在歷史上第一次實現了以大“市”領導各“縣”的轉變。這次以國家的名義命名，除了德州具有經濟、貿易的重要意義之外，還具有更加豐富的內涵、更加廣闊的內容，那就是以“市”為綱，牽動經濟，發展文化，提升品位，建立和諧社會！
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