錦衣衛，為明朝最著名的特務組織，由明太祖朱元章創建。一直到明朝滅亡，錦衣衛貫穿了整個大明朝，地位不可謂不重。錦衣衛出現過很多大名鼎鼎的人物，向魏忠賢一類的大有人在。但在歷史上，有一個人比魏忠賢還要牛，而且是在明第二代皇帝朱棣時期，朱棣有多精明，想心各位都知道。這個人就是紀綱。
紀綱山東人，在朱棣起兵路過山東的時候，紀綱抓住機會，投軍到燕王帳下。大明建文二年（1400）五月，燕王率領二十萬大軍經臨邑，燕王軍紀律不嚴，大軍所過之處，人跡滅絕。生員紀綱決定賭上自己的人生，燕王路過的時候，他冒死扣住燕王坐騎，自請跟隨燕王。燕王看紀綱膽略過人，弓馬嫻熟，當即將他收為帳下親兵。
紀綱一邊用霹靂手段恐嚇群臣，一邊想辦法中飽私囊。他取鹽數百萬斤，奪官船運輸，將官鹽變成私鹽；至於構陷富商，巧取豪奪的事，不勝枚舉。
紀綱替成祖剷除異已，其中有名的案件包括將解縉灌醉後拖到雪地裡活活凍死、處死浙江按察使周新。
明成祖非常瞭解這位能幹的手下有什麼特長，因此他常常把自己特別討厭的官員交給紀綱處理，紀綱不負所托，還能利用這件事賺錢。紀綱的套路是這樣的，他先把朱棣想要處理的官員定死罪，然後再假惺惺去官員家勒索，授意家屬出錢撈人。最後往往是人財兩空。紀綱則既討了皇帝歡心，完成了工作任務，又狠狠賺了一筆。
報應報來得太快了，紀綱被朱棣察覺後，案子僅審訊了一天就結案了。紀綱在當天就以“謀大逆”的罪名被凌遲處死。他的家屬不論老幼都被流放戍邊，其爪牙莊敬等人大多也被處死。
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