我们在读古书的时候，常常遇见“蚕室”这个称谓。“蚕室”其实就是宫刑的代名词，因此古书中总是记载着谁谁谁受了宫刑之后“下蚕室”，如司马迁曾经在著名的《报仁安书》中说自己“而仆又茸以蚕室，重为天下观笑”，即我受宫刑后被囚禁在蚕室里，为天下人耻笑。汉昭帝也曾下过一道诏令：“大逆无道殊死者，一切募下蚕室。”为什么人们把受宫刑叫作“下蚕室”呢？
中国古代最重的刑罚是“五刑”，即墨（刺刻面额，染以黑色），劓（割鼻），剕（断足），宫（阉割和幽闭），大辟（斩首）。宫刑是仅次于死刑的惩罚，又称蚕室、腐刑。宫刑最初是用来惩罚淫乱的男女的，“男女不以义交者，其刑宫”（《尚书大传》），后来宫刑的惩罚对象被任意扩大，直至成为针对任何人任何事的刑罚。
颜师古释宫刑之义为：“凡养蚕者欲其温早成，故为蚕室，畜火以置之。而新腐刑亦有中风之患，须入密室，乃得以全，因呼为蚕室耳。”受宫刑之后容易中风而死，需要在像蚕室一样温暖而不通风的密室里养伤，待创口愈合后方能出来。于是，“下蚕室”这个优雅浪漫的名字，便被用来代指受宫刑。
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