我們在讀古書的時候，常常遇見“蠶室”這個稱謂。“蠶室”其實就是宮刑的代名詞，因此古書中總是記載著誰誰誰受了宮刑之後“下蠶室”，如司馬遷曾經在著名的《報仁安書》中說自己“而僕又茸以蠶室，重為天下觀笑”，即我受宮刑後被囚禁在蠶室裡，為天下人恥笑。漢昭帝也曾下過一道詔令：“大逆無道殊死者，一切募下蠶室。”為什麼人們把受宮刑叫作“下蠶室”呢？
中國古代最重的刑罰是“五刑”，即墨（刺刻面額，染以黑色），劓（割鼻），剕（斷足），宮（閹割和幽閉），大辟（斬首）。宮刑是僅次於死刑的懲罰，又稱蠶室、腐刑。宮刑最初是用來懲罰淫亂的男女的，“男女不以義交者，其刑宮”（《尚書大傳》），後來宮刑的懲罰對象被任意擴大，直至成為針對任何人任何事的刑罰。
顏師古釋宮刑之義為：“凡養蠶者欲其溫早成，故為蠶室，畜火以置之。而新腐刑亦有中風之患，須入密室，乃得以全，因呼為蠶室耳。”受宮刑之後容易中風而死，需要在像蠶室一樣溫暖而不通風的密室裡養傷，待創口癒合後方能出來。於是，“下蠶室”這個優雅浪漫的名字，便被用來代指受宮刑。
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