其實，東林黨起初就是個“沙龍”，也可叫它“不滿時勢者俱樂部”，或叫“失意者俱樂部”。它的發起人是明朝萬曆八年的進士顧憲成。顧憲成取得功名後一直在京城做了十幾年官，當上了吏部掌管官吏班秩遷升、改調等事務的很有實權的官。因此，他結識了很多的朝廷上下的大小官員，這為後來東林黨的形成奠定了堅實基礎。
顧憲成是個極其自付清高之人，脾氣耿直，敢說敢幹。在萬曆年間為立誰當太子的問題上，他和萬曆帝幹上了。
因明神宗萬曆的皇后一直沒生兒子，所以，萬曆一直就沒有嫡子，他的大兒子朱常洛（也就是後來的明光宗）和弟弟朱常洵都是妃子所生，按“無嫡立長”之說，朱常洛應立為太子，但由於萬曆帝喜歡朱常洵的母親鄭貴妃，因此在鄭貴妃的鼓搗下，萬曆帝則想立朱常洵為太子。
可是，萬曆帝的這個想法遭到很多大臣的反對，而顧憲成就是最堅決的反對者之一，並聯合反對萬曆帝暫不立太子而先同時封王策略的大臣們，強烈要求按祖制早立皇長子為太子。萬曆帝的策略落了空，所以對顧憲成等人強烈不滿。雖然從結果上顧憲成等取得了勝利，但他得罪了萬曆帝和鄭貴妃以及朱常洵。
萬曆二十二年，朝廷推選內閣大學士，顧憲成推薦之人，都是神宗不喜歡的，神宗正想收拾這個狂妄自大的顧憲成，所以藉機將其削官革職。
人氣頗旺的顧憲成沒有辦法，只得回老家無錫，官做不成了，他便開始辦學當老師，創辦了“東林書院”。這個書院，具有俱樂部性質，它是讀書講學以及文學交流的場所，同時也是最主要的它還涉及時勢，評論時政和針砭時弊。從此這個書院開始涉及政治，開啟了“民間議政”之先河，並使民間的“政見”影響了“朝政”。
在萬曆三十二年十月，以東林書院為基礎，顧憲成與時稱“東林八君子”（顧憲成、顧允成、高攀龍、安希範、劉元珍、錢一本、薛敷教、葉茂才）召集了東林大會，制定了《東林會約》，確定了每月一次小會，每年一、二次大會制度。其實就是東林黨的成立。
所以，東林黨是一個由有相同觀點和政見的文人，包括在任朝廷官員，曾任過朝廷官員以及地方士紳組成的有原始政治綱領，有基礎組織形式的黨。它主張，一是開放言路。就是允許言論自由，可以批評時政，針砭時弊。二是堅決反對宦官干政，這是針對它的死對頭“閹黨”的。三是堅決反對開徵礦稅，這是它的切身利益。
東林黨在國家建設、改革、發展等問題上毫無建樹、毫無辦法，有的是誇誇其談，高喊所謂的正義、道德和精神高尚的口號。誰提出什麼舉措，它會百般指責，說三道四，而自己沒有任何辦法。其實東林黨一點也不傻，他們只關心保護自己的利益，因為東林黨人就是“工商士紳”，開徵礦產稅損害的就是他們自己的利益。
所以，並非“風聲雨聲讀書聲，聲聲入耳；家事國事天下事，事事關心”。他們入耳和關心的是自己的事，沒那麼“高大上”，更沒那麼“心繫天下”。
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