齊白石出身貧寒，自稱“草衣”，但一生都有貴人相助。
齊白石27歲時，為做雕花活的顧主隨手畫的幾張花鳥畫，被鄰村名士胡沁園賞識，遂收為學生，授其畫藝。胡沁園不僅無償提供齊白石食宿，還為他張羅替人畫像的生意，促成了齊白石由雕花木匠向職業畫師的身份轉變。齊白石視胡沁園為“生平第一知己”，1914年胡沁園去世時，齊白石畫了20幅畫，親自裱好在靈前焚化。解放後，胡沁園之孫胡文效供職於東北博物館，齊白石提供了多件作品作為該館館藏。1953年甚至為東北博物館抄寫《黨在過渡時期的總路線》全文，1954年又在東北博物館舉辦“齊白石畫展”，這都不無報答師恩的因素。
齊白石40歲時，認識了同門夏午詒。此前，齊白石足跡還未出湘潭，可以說夏午詒是促使齊白石真正成名的關鍵人物。夏午詒力勸齊白石不要“株守家園”，1902年，以教如夫人書畫的理由請齊白石赴西安遊歷，並介紹齊白石認識了在書畫界很有影響的名家樊樊山。第二年夏午詒又帶齊白石去北京，使其得以與李瑞荃、曾熙等書畫名家交往。正是夏午詒讓齊白石走出了所謂“五出五歸”的第一步，視野大開，由一個鄉土畫家開始步向全國著名畫家的歷程。
1919年，齊白石舉家遷往北京，在那裡賣畫治印為生。此時他結識了一生之中最重要的一位友人陳師曾。這兩人的關係後來被人概括為“沒有陳師曾就沒有齊白石，沒有齊白石也就沒有陳師曾”。陳師曾在當時繪畫界新思潮洶湧澎湃時仍堅定地擁護傳統，曾著《文人畫的價值》一書，此論極有意義。然而也就是這位貌似古板的陳夫子對白石翁進行多次鼓勵和指引，在這種精神支持下，齊白石毅然以10年時間進行衰年變法，從此他的大寫意花鳥方始元氣淋漓，呈現出為世人所熟知的面貌。
1929年9月，徐悲鴻受聘擔任北平藝術學院院長後，就親自去拜訪齊白石，聘請他來校擔任教授。第一次，第二次，齊白石都拒絕了。第三次，他又敲開齊白石的家門，正所謂“精誠所至，金石為開”，齊白石終於被說服，擔任了北平藝術學院的教授，同時也道出心裡話：“我不僅沒進學堂讀過書，而且連小學生也沒教過，怎麼能教大學生呢？”徐悲鴻說：“你只在課堂上給學生作畫示範就行了。”不僅如此，徐悲鴻還利用自己的地位與影響竭力為齊白石延譽、說項。當時，美術界有些人極力貶低木匠出身的齊白石，一次畫展，齊白石的作品受到冷落，被擠到角落裡。當徐悲鴻在展廳內看到齊白石的作品《蝦趣》時，不由得讚道：“妙造自然，渾然天成！”他立即找來展廳負責人，把《蝦趣》放在展廳中央，與他的作品並列在一起，並將《蝦趣》的標價8元改為80元，而自己的那幅 《奔馬》標價為70元。他還在《蝦趣》下面註明“徐悲鴻標價”字樣。此事引起轟動，齊白石也由此名揚京城。
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