17世紀上半葉，中國正處於明清兩代王朝“山河變色”的時刻，為加強自身的軍事實力，明清雙方都不計代價地招募和僱傭外籍士兵，戰鬥中，後金兵先後被打垮了四次，皇太極也險些喪命。
朝鮮軍民廢黜背明國王
1592年，日本關白豐臣秀吉入侵朝鮮，朝鮮國王懇求明朝皇帝出兵援助。在明朝援軍和朝鮮軍民的沉重打擊下，日軍慘敗回國，並將虜獲的朝鮮王子送還。此時，朝鮮國王已屬意傳位於光海君，先後多次上表明朝，但明朝堅持“長幼有序，不宜僭越”，直到1608年才同意光海君繼位，他由此對明朝心存怨言。
1616年，努爾哈赤建立後金政權。兩年後，正式與明朝決裂，發兵襲破遼東重鎮撫順。面對努爾哈赤的挑戰，明朝出兵10萬夾擊後金。戰前，明朝令朝鮮出兵助剿，光海君認為努爾哈赤狡詐兇悍，未必能將他剿滅，同時又懼怕努爾哈赤報復，於是採取敷衍政策。後來在明軍主帥遼東經略楊鎬的嚴厲申斥下，光海君勉強派出1.3萬軍隊，前往助戰。3月，明軍在薩爾滸被努爾哈赤擊敗。
朝鮮舉國上下都感激於明朝的“再造之恩”，不能容忍對天朝不忠。1623年春，光海君的親侄綾陽君李倧發動宮廷政變，將光海君廢黜，自立為王，朝鮮再度站到了明朝一邊。
明葡聯軍保護北京
1619年以後，明朝與後金進行數次大戰，明軍屢屢敗北。已成為天主教徒的明朝官員徐光啟意識到必須借歐洲先進武器來改造明軍，1620年他從澳門葡萄牙商人那買來紅夷大炮。
1621年，努爾哈赤又佔領了遼陽瀋陽等東北重鎮，直接威脅北京的安全。徐光啟力薦多造西洋大炮，並組織歐洲僱傭兵參戰。他的建議得到批准，隨後明朝向澳門發出聘請炮手和購買火炮的檄文，澳門當局將不久前繳獲的22門英國造加農炮和23名葡萄牙炮兵交給明朝欽差大臣，這批葡萄牙炮兵也成為中國戰爭史上第一批正式被中國政府僱傭的歐洲軍人。明政府又多次添購大炮，增強了戰鬥力，後來有11門西洋大炮被調往山海關，18門留在京城。
1629年，徐光啟再次奉命到澳門高薪聘請葡萄牙炮師組建中葡混合僱傭軍。當年11月，以耶穌會士陸若漢葡萄牙軍官貢薩洛·德謝拉為首的31人炮隊攜帶10門大炮抵達北京附近的涿州，突遇後金軍。德謝拉陸若漢把大炮裝上火藥和開花彈，堵塞城門，然後向野外試射，炮聲如同悶雷炸響，後金軍聞聲而退。
皇太極險喪命炮口
鑑於明末作戰方式變革的趨勢，徐光啟等人決心將明軍建設成一支完全用西洋火器武裝的軍隊，明朝還將山東登萊作為培訓新軍的基地。
當時，精通炮術的登萊巡撫孫元化和葡萄牙炮兵雲集在此。在孫部效力的40餘名葡萄牙炮手成立了一支模範炮隊，充當明軍教官。這些葡萄牙人拿著比明軍官兵高几十倍的工資，每名士兵都有一名中國隨從侍奉。
葡萄牙僱傭兵到達登萊僅一個月後，就直接參與戰事。 1631年5月，後金大汗皇太極借道朝鮮，企圖奪取明軍反攻基地皮島，孫元化部奉命馳援。戰鬥中，德謝拉等葡萄牙炮兵將大炮架設在明軍水師帆船上，命令明軍士兵用鳥槍專打靠近的後金兵和馬匹，而大炮則專打後金軍的營盤和土牆，後金兵先後被打垮了四次，皇太極也險些喪命。
朝鮮炮手義不攻明
正當孫元化德謝拉等人積極培訓新軍之際，一場突如其來的兵變徹底葬送了明朝的軍事優勢。1631年底，明軍悍將德謝拉的學生孔有德因軍中缺食，一怒之下起兵反明。叛軍配備320餘門仿製西洋大炮，許多人剛接受過葡萄牙教官的操炮瞄放訓練，因此一路上攻城略地，勢如破竹，很快打回登萊基地。
城裡陷入一片混戰。此刻的葡萄牙炮兵本著僱傭軍的職業精神，固守炮位與叛軍作戰。在最後城陷時刻，共有12名葡萄牙人戰死，炮隊統領德謝拉也被亂兵砍死，另有15人重傷被俘。
1633年，孔有德攜帶百餘門大炮和精通炮術的萬餘官兵渡海投奔後金，結果遭到朝鮮仁祖派出的水軍攔截。大戰之下，孔有德僥倖逃脫，被皇太極收留。 1636年，皇太極改國號為“清”，並封孔有德為恭順王，命其出征朝鮮，一番血戰後，朝鮮仁祖被迫與清朝訂立“兄弟之盟”。
1641年，明清間爆發決定生死的松錦大戰。皇太極急命朝鮮徵召炮手。朝鮮仁祖千方百計拖延，皇太極一怒之下，將朝鮮親明大臣押解到瀋陽軟禁，最終逼迫朝鮮就範。但不少朝鮮炮手在入伍前，感念明朝幫助朝鮮抵抗豐臣秀吉侵略的恩德，給家裡寫下遺書，在戰爭中堅持不肯把炮口對準明軍。在松錦之戰的關鍵時刻，清軍發現朝鮮炮手故意將炮彈打進海里，並在火藥中摻水，於是陣斬了不少朝鮮人。後來，皇太極設計，命孔有德指揮的漢軍穿上朝鮮人的服飾，在顯眼處操炮，讓明軍以為是朝鮮人在炮打自己的營盤。這一招果然應驗，不知詳情的明軍在戰場上猛力攻擊朝鮮炮手。
葡萄牙傭兵最後獻身
1644年，明朝終於崩潰了，其後出現的南明小朝廷無疑是中國歷史上最絕望的政權。1646年，桂王朱由榔被擁立為帝，建立永曆政權，該政權的高官顯爵多為天主教徒，就連永曆帝的貼身服侍太監龐天壽也不例外。龐天壽向永曆帝引見意大利傳教士畢方濟。1647年1月，畢方濟奉命前往澳門借兵購炮，澳門葡人很快便組建了一支配備6門大炮的火槍隊，由尼古拉·費雷拉擔任統帥，以耶穌會士瞿紗微為隨軍翻譯。
當年2月，這支葡萄牙僱傭兵抵達桂林，正趕上清軍李成棟部突襲廣西，永曆小朝廷照例一逃了之，只留下瞿式耜等文官困守桂林。3月11日，幾百名清軍一路無阻地殺進桂林北門，幸虧警惕性很強的葡萄牙僱傭軍在城頭用火繩槍和大炮將其全殲。5月25日，清軍主力由湖南再次強攻桂林，一向驕橫的清軍騎兵沒想到葡萄牙人的大炮打得那麼遠，士氣大挫。葡萄牙火槍隊趁勢殺到城外，他們擺出歐洲流行的“摩里斯步兵方陣”，把清軍騎兵打得落花流水。
此戰讓葡萄牙僱傭軍名氣大盛，耶穌會士瞿紗微也因此成為皇家御用神甫，他一口氣把上至皇后，下至太監宮女的人都變成教徒。
關於這支葡萄牙僱傭軍的結局，中外史料都沒有明確的記錄，只知道這支打著西方戰旗的部隊隸屬明朝總兵官焦璉節制，1650年焦璉被部將陳邦傅誘殺，焦璉部明軍覆滅了，傳教士瞿紗微隨永曆帝西奔到貴州，因所乘之舟速度太慢，而被清兵追及殺害。
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