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海河，是华北地区的最大水系，中国七大河流之一。海河水系位于京津冀地区，上游包括五大支流即潮白河、永定河、大清河、子牙河、南运河，在天津汇合后称海河，流经天津市注入渤海。
海河水系历史上水患频繁，连年泛滥成灾，多次把天津淹没。1963年毛主席发出了“一定要根治海河”的指示。河北省从1965年起于每年春秋两季组织动员几十万民工进行海河工程会战，形成了前所未有的群众性根治海河运动。按照规划，上游建水库，中游挖河修筑堤防，下游新辟入海口。
唐山地区的任务主要是挖潮白河和永定河。按照人口比例，从每个村征用三到五个民工，以公社为单位，每个公社在一百人左右，用的是军队建制，每个公社为一个连，每个县为一个团。当时我年龄还小，每年看到有年轻力壮的人去天津、廊坊等地挖海河，修桥、建闸、开挖新河道等等，就知道那是个相当苦和累的重体力劳动。1974年以前，我曾几次挖过县内的小河，俗称出外勤，在工地上抬大筐，说起来也是比较累，但和挖海河相比可差得远呢。对于挖海河来说，在县内挖小河简直就是享福了。
1974年，我18岁，在农村也是个壮劳动力了。这一年的秋天，我也加入了挖海河的行列。以前在县内挖小河，由生产队出粮食管饱，然后每天扣一斤粮食指标，每天计10分工。而出去挖海河，这一斤的指标就不扣了，等于出去白吃。那些年粮食缺乏，饭量大的人每天吃的饭或许比一天的工分还值钱。况且挖海河给的工分还多，每天给17分，这样算起来一个人就顶在家两三个人的收入。
其实到了1974年，真正的海河已经治理的差不多了。国家把一些其他河流，如滦河等一些不属于海河水系的河流纳入了海河工程。我们这次走得不远，目的地是丰南境内的沙陡河，在丰南黑沿子镇以北几公里处。这一天早上，每个村的民工打点行装，在公社大院集合，经过公社领导简短讲话，列队出征。两人一组拉一辆小车，把行李装到小车上，两人轮换拉车和坐车休息。一百多人五十多辆小车的队伍浩浩荡荡，途径新寨、杨岭，晚上到了柏各庄农垦区（后来叫唐海县，现在的曹妃甸区），在柏各庄一中教室里的稻草上，打开自己的行李休息了一夜。那天第一次吃到了一种以前没见过的饭——大米面的馒头，可能是因为柏各庄盛产大米，而小麦相对稀缺的缘故吧。第二天继续出发，下午到达目的地。先遣部队早已经搭好了工棚，当天我们都住进了工棚。
工棚是用帆布和木头支架搭的，里面有对面床铺，床铺用树条编制的笆片搭成，每个工棚住三十人左右，一刮风帆布哗啦作响。工地上没有电，晚上用蜡烛照明，饮用水是从工棚边上的小河里取，河流的最下游，卫生程度也就不用考虑了。每天的劳动时间很长，两头不见日，中间不休息。除了干活就是吃饭睡觉，没有空闲时间。早上天还没亮，带工的领导就来工棚招呼大家起床，劳动一两个小时再吃早饭，吃完马上劳动，中午吃完也不休息，晚上天黑以后很晚才回来吃饭。由于累了一天，吃完倒头便睡，每天这样周而复始。
挖海河，是当时最繁重的体力劳动，人工在平地上新挖出一条河道，工地上全是壮劳动力，挖海河用的小车叫“海河车”，两边各有一个轮子，形状和农村的大车差不多，只是比例缩小，前后再加上挡板。民工分成两组，一组装车，一组拉车。装车用的是大号铁锹，锹头和锹把成一条直线，锹头横截面为圆弧形，俗称“桶锹”。使用时用力把锹插入泥土，一锹下去锹把插没大半截，挖下一大条“条泥”，再翻手装到车上。因为“条泥”的长度占据了锹把的一大半，剩下手握的地方已经很短了，没有一把子力气是举不起“条泥”的。“条泥”和小车车厢长度相等，正好顺着扣到车上，寥寥几下就把小车装满了。一小车泥土大概在0.35立方米左右，那泥土很结实，至少有一千多斤重。拉车是每人一辆小车，肩上套着麻辫子拉着小车把泥土运到一定距离以外。麻辫子是用生麻拧成的，有小扁担那么宽，比较柔软，以免把肩膀勒疼。拉车时把麻辫子一头套在肩上，另一头有钩子钩住小车上的铁环，双手握住车把，俯下身体，双腿使劲，拉动小车。我们从影视里面看到过纤夫拉纤，姿势有些相似，所不同的是拉纤手握纤绳，拉车手握车把，还有就是拉海河车需要跑得快，不像拉纤走那么慢。开始在地表拉车，地面还比较硬，挖到下层，泥土的水分加大，就铺上“道帘”，道帘是用铁丝串木棍而成，小车在道帘上走，车轮不至于下陷。上坡的时候用“爬坡机”，爬坡机是和卷扬机相似的机械，钢丝绳上有钩子，小车上也有钩子，上坡时挂上钩，借助机器的力量上坡。爬坡机有一定的危险性，万一挂钩出问题脱钩，仅凭人力是控制不住小车下溜的，会把后面的人撞坏。所以这个环节的工作都很仔细，出事的几率极小。装车的和拉车的配合默契，这车刚拉完，那车已装满，基本上没有等着的时间。人们谁也不藏尖，都是用百分之百的力气干活。拉车的经常把麻辫子拉断，装车的经常把硬杂木锹把挖折。整个一个县的民工好几千人都聚到这一条河上劳动，放眼望去，工地上红旗招展，人山人海，甚是壮观。
吃饭的时候，饭管够，早晚有粥也有米饭或窝头，当然都是粗粮的，窝头是玉米面的，米饭是高粱米或者玉米渣的。中午每人两个大馒头，馒头是6两面一个的，有小枕头那么大。这是工地上唯一的细粮，不能管够。两个馒头不够吃的，米饭或窝头找齐。其实谁也不够吃，都是吃完了馒头再吃两大碗米饭或者吃几个窝头，中午这一顿能吃二斤半粮食，每天能吃五六斤粮食。尽管吃这么多，到晚上吃饭前还是很饿，因为劳动强度太大了。副食很简单，中午多数是菜汤，早晚有咸菜，过一定时段改善一下生活，能见点肉。那时在海河锻炼了吃饭的速度和饭量，以至于后来上学吃早饭时，把一两的窝头往嘴里一扔，三嚼两嚼咽进去了，一碗面粥往嘴里哗地一倒，从饭口还没走到饭桌，没了，刷碗去吧（呵呵，笑谈）。但上学没有体力劳动，每天一斤粮食基本满足学习生活所需的能量，和挖海河形成了强烈的反差。
每天就是觉得很累很困，啥兴趣也没有。挖了几天后，县团开动员大会，会场上用芦席搭建的主席台，台上插满了红旗，高音喇叭播放着音乐。因为每天连累带困，心情不是很好，听着音乐也心烦。特别是听到那几声刺耳的长笛，烦死了。后来知道了那个曲子是很有名的《欢迎进行曲》，本来是个很好听的乐曲。可见人在情绪不好的时候，再好的东西也欣赏不了。
当时最盼望的就是完工回家，真的到了回家的时候，还是两人一个小车，奔家心胜，二百里路，一夜的时间就跑到家了，这一路身体失水严重，掉秤十多斤。
1976年秋天，我再一次出去挖海河，这次是大黑汀水库。这次出去可今非昔比了，不但路上没用拉着车去，在工地上劳动强度也大大减轻。我属于增援人员，去的时候搭县团的汽车，尽管坐在卡车的后斗上，那也比拉小车强多了。走到迁西境内，汽车抛锚，等了一个多小时，等到了崔魏埝公社去海河工地的一个拖车，是个单缸大拖拉机，俗称“老波”，走起来砰砰的又响又脆。就用拖拉机牵引着汽车把我们带到了工地。
工地指挥部建在距水库不远的山坡上，工棚也不是帆布的了，是下面用砖石砌成，上面用木框钉上苇帘，苇帘上抹灰，房顶也是木板油毡的，属于半固定式临时建筑。工地上有电，工棚里不再用蜡烛照明了。整个指挥部有很多临时建筑，有一个主街道，晚上路灯亮起，就像一个小镇似的。总部大牌子写着“河北省大黑汀水库指挥部”，还有下属机构如木材库，汽车队等等。
我们公社的任务是给指挥部搞临时建筑，搭建和修缮指挥部的建筑物，这工作可一点也不累了，就像在家劳动差不多。在大黑汀干了一个月，十一月初，指挥部抽调一批力量支援唐山抗震救灾，我们公社被派到唐山地区招待处，在那里搭建临时建筑。招待处是唐山饭店的前身，当时在现在百货大楼中段的位置，属于唐山地区行署的政府招待所。刚到那里，地震的惨状还一点也没恢复，招待处没有餐厅，客人们端着碗在废墟上吃饭，客房是临时建筑，和大黑汀工地上的工棚相似。我们到了以后边清理废墟边搭建临时建筑，首先建了一个大餐厅，当然也是简易建筑，为了抗震啊。大餐厅建好以后，客人有地方吃饭了，我们又搭建临时客房。这些临时建筑一直用了好几年，1982年我出差到市里，还在我们建的客房住了一个晚上，在简易餐厅吃了两顿饭。直到唐山饭店的十四层楼建好以后，招待处才改名唐山饭店搬到了现在百货大楼西边对过的位置。
我就这样在唐山一直干到1977年秋天，回来以后听说国家改革招生制度，想了想还是试试考学吧，如果考上了，就可以实现自己的人生转折。
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