公元367年，前燕太宰慕容恪病死。慕容恪是前燕的中流柱石，也是十六國十大名將之一，他多次輔助前燕君主以弱克強，並擒殺武悼天王冉閔，因善於用兵，韜略過人，讓敵對國家頗為忌憚。慕容恪死後，東晉大司馬桓溫就率兵伐燕，晉軍勢如破竹，連戰連捷，前燕一面啟用大將慕容垂領兵抵抗，一面遣使以割讓虎牢關以西土地為酬謝向前秦求救。
前秦的天王苻堅是一個雄才大略之主，早就對前燕志在必得，只是礙於慕容恪的威懾，才沒有對前燕展開軍事行動。這一次天上突然掉下一個餡餅，令苻堅喜不自勝。然而是出兵趁機滅燕還是幫助前燕共擊桓溫，苻堅猶豫不決，最終丞相王猛建議苻堅出兵助燕，原因有二：一可以藉機熟悉前燕的山河險要，部隊駐防，為以後攻打前燕奠定基礎。二幫助前燕抵禦桓溫，是助弱擊強，可以防止東晉坐大。苻堅認為很有道理，就派軍深入燕地，共同反擊桓溫。
桓溫兵敗後，苻堅譴人向前燕索取虎牢關以西的土地，但前燕卻突然賴賬，死不承認，並一口咬定是使者私自承諾，並將使者斬首。對於前燕的食言行為，苻堅大為惱怒，不過這也正好給他提供了一個攻打前燕，師出有名的機會。公元369年，前秦丞相王猛率大軍猛攻洛陽，由於此前王猛對進軍路線的地形以及前燕的佈防早已做過摸查，所以一路勢如破竹，猶如進了自家後院。前燕君主聽說洛陽有難，就派慕容臧率軍10萬馳援洛陽，但被王猛的伏兵打的大敗而回，洛陽的守將慕容築等待援兵無望，便投降了王猛，王猛獲勝後班師回朝。
公元370年6月，王猛在短暫休整後，帶領10員猛將，6萬前秦精銳士兵再度伐燕。秦軍長驅直入，攻克壺關，打下晉陽，直逼前燕的都城鄴城。前燕亡國在即，君臣都做最後的殊死搏鬥，戰鬥力大增，將秦軍阻擋在潞川。期間燕軍見秦軍人數只有6萬，就以舉國之兵30萬來進攻王猛的軍隊，打算一鼓聚殲王猛軍。望著敵人像潮水般，漫山遍野的湧來，士兵們多有恐懼之色，王猛心中也犯了躊躇，唯恐寡不敵眾。這時候他需要一個強有力的猛將去衝鋒陷陣，凝聚士兵的戰鬥力。
於是，他環顧左右，看到在一旁默默不語的鄧羌，心中大喜。鄧羌是前秦的猛將，其人不但作戰勇猛，號稱敵萬人，而且很有軍事才華，是前秦將領中數一數二的佼佼者，多次立下奇功。王猛走下堂去，用手撫鄧羌背說：“今日大敵當前，非將軍不能破滅，成敗利鈍在此一舉，願將軍努力！”結果鄧羌卻提出了一個條件，他說：“如果你能讓我做司隸校尉的話，我自會出戰。”司隸校尉相當於刺史的職位，但權力更大，主要掌管糾察京都百官和轄區內的各郡。雖然這個官位不大，但位置卻很重要，王猛一時也無權決定。於是他對鄧羌說：“這非我所能決定，不過功成之後，我可以保舉你做安定太守，萬戶侯。”鄧羌聽後，很不高興，扭頭就走。
不一會雙方軍隊開始交戰，王猛喚鄧羌出戰，鄧羌假裝沒有聽見，沉默不答應。危機時刻，王猛親自跑到鄧羌面前，說擊敗敵人回朝後，我一定讓你當上司隸校尉。鄧羌於是就在軍中開懷大飲，飲罷，和萬人敵張蠔及部將徐成等人，騎上戰馬，揮舞長矛殺入敵陣。四番出入，旁若無人，殺死數百人，秦軍軍心大振，到中午時分，燕軍大敗，被斬首的有5萬餘人，王猛乘勝追擊，前燕投降的又有十萬人。前燕上庸王，太傅慕容評逃回鄴城，據城死守。
王猛乘機包圍了鄴城，後來苻堅聞聽王猛已經大勝，怕他人數少攻不下城池，就親率10萬兵馬前來援助，秦軍合兵後一舉攻下鄴城，前燕滅亡。而王猛得勝回朝後，也不追究鄧羌臨戰不尊軍令，索官迫上之罪，為實現自己的諾言，他請求苻堅任命鄧羌為司隸校尉。苻堅下詔說：“司隸校尉負責督查京城周圍的地區，職責重大，不是用來優待名將的。鄧羌有廉頗，李牧之才能，北伐匈奴，掃平揚、越才是他的重任，因此司隸校尉怎麼值得他去做呢！”於是晉升鄧羌為鎮軍將軍，賜位特進，鄧羌聽到天王對自己的誇獎，也頗為受用，從此作戰更加賣命。
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