今年雲棲大會上，阿里宣佈成立一家獨立運營的芯片公司——“平頭哥半導體有限公司”。
這家名字令人印象深刻的公司，是阿里今年4月收購的中天微系統有限公司（以下簡稱中天微）和達摩院自研芯片業務一起，整合成的一家獨立的芯片公司，是阿里推進雲端一體化的芯片佈局。
目前達摩院芯片團隊接近100人，成員大多擁有供職於AMD、ARM、英偉達、英特爾等芯片大廠的經驗。加上近期收購的中天微，估計新公司的人數會達到200~300人。未來，平頭哥半導體將打造面向汽車、家電、工業等諸多行業領域的智聯網芯片平臺。
和達摩院一樣，平頭哥的目標也是最終獨立化運作，在前期由阿里巴巴集團給予足夠的投入和支持，運行數年後形成盈利能力，最終成長為一家自負盈虧的企業。
達摩院之後“平頭哥”橫空出世，阿里芯片業務完全整合
9月19日，阿里巴巴CTO、達摩院院長張建鋒（行巔）在2018雲棲大會上宣佈，阿里將把此前收購的中天微和達摩院自研芯片業務整合成“平頭哥半導體有限公司”，推進雲端一體化的芯片佈局。
張建鋒表示，希望通過自研的強大的技術平臺和生態系統整合能力，推動國產自主芯片的產業化落地。
阿里去年成立達摩院之時，芯片就是達摩院成立之初就規劃的重要研發方向之一，為了快速推進該項業務，阿里此次成立集團全資控股的專門公司，將芯片業務完全放入該企業，不僅負責研發，還要進行產業化推廣、構建生態等一系列任務，讓芯片真正成為阿里巴巴的一項戰略業務。
阿里巴巴的芯片策略是“雲端一體”，自研與生態合作相結合，這家獨立芯片公司的初期主要研發人工智能芯片和嵌入式芯片，遠期目標則是實現自負盈虧，成為在市場中有競爭力的一個實體。
至於“平頭哥”這個名字的由來，則和“達摩院”一樣，都是馬雲拍板決定，這背後源自馬雲最近的一次非洲之旅。
“平頭哥”是蜜獾的別稱，蜜罐是鼬科蜜獾屬下唯一動物，棲息於熱帶雨林和開闊草原地區，是“世界上最無所畏懼的動物”。
▲中間那隻就是蜜獾，原圖描述為“蜜獾vs獅群”。來源：YouTube
▲蜜獾長這樣，號稱“世界上最無所畏懼的動物”
實際上，馬雲“欽定”平頭哥為芯片公司名稱前，阿里芯片團隊的負責人提議公司名叫“蜂鳥”，寓意“小而快”，已經得到了上下一致認同。
“蜂鳥”也跟“螞蟻金服”、“菜鳥物流”、“飛豬旅行”、“盒（河）馬生鮮”一樣，都以動物命名，也符合整個“阿里動物園”的風格。
誰料，馬雲對於提出“平頭哥”的命名態度堅決。馬雲說，為這家芯片公司取名“平頭哥”，是看中其三大特點：
1、激情澎湃，頑強執著 平頭哥被列為吉尼斯世界紀錄“最大膽的動物”，遇到獵物和危險從不放棄，頑強戰鬥，且總是在不停的捕獵中。
2、相信小的偉大，勇敢逐夢 平頭哥體態小巧，卻不畏比之龐大十數倍的猛獸毒蟲，常常能夠以小博大，成功反制，無所畏懼。
3、聰明樂觀、勇猛皮實 平頭哥非常聰明，會利用工具，善於發現對手弱點，勇猛善戰。同時，皮糙肉厚咬不爛，具有極強的防禦能力，一般動物很難傷到它。
和達摩院一樣，“平頭哥”目標也是最終獨立化運作
2014年的時候，馬雲就開始想：要不要做芯片，如果要做的話該怎麼做。
這個情景類似谷歌在2011年的抉擇。那時候，谷歌開始認真考慮使用深度學習，因為深度神經網絡需要消耗大量計算資源，如果每位用戶每天使用3分鐘谷歌提供的基於深度學習語音識別模型的語音搜索服務，谷歌就必須把現有的數據中心擴大兩倍。因此他們需要更強大、更高效，而且更適合加速谷歌深度學習任務的芯片。
後來的故事大家都知道了。2016年，谷歌自研芯片TPU問世，這款張量處理器專門針對谷歌內部深度學習計算任務加速，到今年推出第三代TPU時，在特定領域加速深度學習的性能已經超越了當時最好的GPU。
TPU不會對外銷售，與谷歌的TensorFlow綁定，並且通過谷歌雲對外開放，只有谷歌雲的用戶才能享受到TPU加速的好處，這進一步又推進了雲業務，可謂一舉兩得。
但阿里巴巴與谷歌不同，阿里更進一步，正式成立獨立的芯片公司。
馬雲此前曾表示，物聯網時代即將到來，人們需要更便宜、更有效、更有包容性和更安全的芯片。
和達摩院一樣，平頭哥的目標也是最終獨立化運作，在前期由阿里巴巴集團給予足夠的投入和支持，運行數年後形成盈利能力，最終成長為一家自負盈虧的企業。
達摩院芯片技術部負責人驕暘告訴新智元，選擇哪個業務場景，做什麼定製化芯片，以及後期如何做有針對性的優化，是到目前為止阿里芯片團隊經歷的最艱難的環節之一。
第一代Ali-NPU針對圖像、視頻任務加速，負責推理。
“如果用一個詞來形容這款芯片，”驕暘告訴新智元：“我會用’敏捷’，一是這款芯片本身速度快，二是從開始構思到現在，我們在大約半年的時間內完成了架構設計到前端佈局。”
驕暘說，最開始來還不瞭解阿里業務時，他們以為要做一款類似谷歌TPU的芯片。後來，“從傳統電商、雲計算到物流貨運，阿里業務的廣度和深度非常驚人。”驕暘說。這讓做芯片架構師的他們很是興奮，而面對一個如此廣闊的業務場景，要設計與之相匹配的硬件架構，是機會，也是挑戰。
通過全面深入的內部調研，他們決定從圖像、視頻處理加速做起，是因為阿里內部業務需求，也是由於在雲端，數據中心，在智慧城市，檢測和處理視頻，在端側，車載輔助駕駛系統、以及今後的自動駕駛系統，從算法的角度說，上述業務在本質上都是相似的。
“谷歌自研TPU，也是為了加速他們自己的深度神經網絡任務，這隻有通過內部研發，瞭解業務的真實需求才能實現。”驕暘說：“阿里的第一代Ali-NPU也一樣。”
驕暘表示，這款AI芯片預計明年下半年面世，首批芯片將應用在阿里數據中心、城市大腦和自動駕駛等雲端數據場景。未來，將通過阿里雲對外開放，使語音識別、圖像識別等AI能力可以在雲端使用。
在模擬驗證測試中，這款芯片的原型讓鋪設阿里城市大腦的硬件成本節約了35%。
今年4月，阿里巴巴全資收購中天微，中天微是中國大陸唯一擁有自主嵌入式CPU IP Core公司。當前，基於中天微CPU IP核的SoC芯片累計出貨量已突破8億顆。
全資收購中天微，只是阿里整個芯片佈局上的一個節點。實際上，馬雲從更早的時候就開始關注中天微，包括後來對寒武紀、深鑑科技等AI芯片創業公司的投資，都屬於阿里的芯片產業戰略佈局。
芯片是計算力的核心，而計算力則是所有人工智能應用的基礎。
脈絡梳理下來，阿里在芯片流片之前，就已經找對了應用的場景，並且已經對國內AI芯片明星獨角獸企業投資，站住了AI底層算力的賽道，下一步，如何該考慮如何構建起阿里芯片的龐大生態。
芯片：馬雲退休前留下的“最寶貴”財產之一
阿里投資了寒武紀、深鑑等AI芯片公司，為何Ali-NPU還要全部自研？
驕暘表示，只有自己內部的人，才真正懂得內部業務的需求，從而設計並提供針對每項不同業務都能達到性能功耗比最優的硬件。
另一方面，與阿里內部強大的算法部門合作，也成為芯片團隊獨特的優勢，讓他們對阿里各個專用領域算法的發展有深刻的理解。做芯片，一般需要提前3~5年規劃，製作出來，要能夠滿足3年後的算法和應用需求。因此，在AI算法和模型快速迭代變化的當下，對算法趨勢和工具鏈發展的預判就顯得尤為重要。
至於“平頭哥”的使命，也並非是聚焦簡單的產品層面，更是一種寶藏。
2017年，達摩院橫空出世，馬雲說達摩院是比阿里更寶貴的資產，“要活得比阿里更長”，超過“102年”。
在提到公司壽命的時候，馬雲總是愛用“102”這個這個數字——阿里成立於1999年，102年後，恰好2101年，這樣就跨越了3個世紀的時間。
2018年9月10日教師節，馬雲宣佈將在2019年的教師節卸任阿里巴巴董事局主席一職。在正式退休前，馬雲已經為阿里埋下了幾個重要寶藏：公益、阿里雲、達摩院，再加上現如今的芯片。
自己做芯片研發，才能夠讓阿里從算法（Alogrithm）、大數據（Big data）到計算力（Compute），再到專用領域知識（Domain knowledge）和生態（Ecosystem），徹底實現“ABCDE”的閉環。
相比其他“ABC”的公司，從底層基礎硬件到最終的應用，阿里生態能形成一套完整的自循環，既不會受制於人，還能隨時向外擴展業務，展望102年。
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