东晋第二任皇帝为晋明帝司马绍，字道畿，晋元帝司马睿的长子，晋简文帝司马昱的异母兄，生母为宫女荀氏，永昌元年（公元322年）即位。
晋明帝司马绍在位期间，平定了王敦的叛乱，制衡了权臣，维护了中央集权，促进了社会的稳定发展。太宁三年（325年），司马绍病逝，年仅二十七岁。
司马绍很小的时候，就表现出异于常人的睿智。
有一天，晋元帝闲坐，就把儿子司马绍放在膝上，当时恰好有长安使者拜见，晋元帝就问司马绍：“你说说太阳和长安哪个离我们近啊？”
司马绍眨眨长睫毛的大眼睛，回答说：“当然是长安离我们近，听过过有人从长安来，没听说过有人从日边来。”晋元帝觉得小家伙太聪明了，聪明得令人不可思议。
第二天，晋元帝大宴群臣，又向司马绍问了一遍同样的问题，结果出人意料的是，司马绍做出相反的回答：“太阳离我们近！”晋元帝脸色大变：“你为何说的和昨天不一样呢？”司马绍说：“抬头可看日，谁人见长安？”晋元帝和众大臣啧啧称奇，认为司马绍是个神童。
太宁元年（323年）六月，王敦举兵为乱，向洛阳城进发，晋明帝得到消息，就骑着马微服出行，沿着王敦兵营周围骑马走了一圈，被王敦的士兵发现了。
士兵觉得黄头发，黄胡须的晋明帝非同常人，差点当成鲜卑人给绑了，有人立即就向王敦报告。
王敦大惊失色：“一定是黄胡须的鲜卑奴来了！”晋明帝的母亲荀氏，是燕、代一带的鲜卑人，属于白种人，因此晋明帝长得很像鲜卑人。
王敦派五个士兵立即追赶晋明帝，晋明帝为了脱身，就用冷水浇在马粪上，以此迷惑追兵。途中遇到了一家旅舍，晋明帝就把自己的七宝鞭交给卖饭的老妇人，嘱托她交给追兵。
追兵赶到旅舍，相互传看这只神奇的马鞭，发现路上的马粪是冷的，认为晋明帝已经走远了，于是就回营了，晋明帝因此得以脱身。
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