東晉第二任皇帝為晉明帝司馬紹，字道畿，晉元帝司馬睿的長子，晉簡文帝司馬昱的異母兄，生母為宮女荀氏，永昌元年（公元322年）即位。
晉明帝司馬紹在位期間，平定了王敦的叛亂，制衡了權臣，維護了中央集權，促進了社會的穩定發展。太寧三年（325年），司馬紹病逝，年僅二十七歲。
司馬紹很小的時候，就表現出異於常人的睿智。
有一天，晉元帝閒坐，就把兒子司馬紹放在膝上，當時恰好有長安使者拜見，晉元帝就問司馬紹：“你說說太陽和長安哪個離我們近啊？”
司馬紹眨眨長睫毛的大眼睛，回答說：“當然是長安離我們近，聽過過有人從長安來，沒聽說過有人從日邊來。”晉元帝覺得小傢伙太聰明瞭，聰明得令人不可思議。
第二天，晉元帝大宴群臣，又向司馬紹問了一遍同樣的問題，結果出人意料的是，司馬紹做出相反的回答：“太陽離我們近！”晉元帝臉色大變：“你為何說的和昨天不一樣呢？”司馬紹說：“抬頭可看日，誰人見長安？”晉元帝和眾大臣嘖嘖稱奇，認為司馬紹是個神童。
太寧元年（323年）六月，王敦舉兵為亂，向洛陽城進發，晉明帝得到消息，就騎著馬微服出行，沿著王敦兵營周圍騎馬走了一圈，被王敦的士兵發現了。
士兵覺得黃頭髮，黃鬍鬚的晉明帝非同常人，差點當成鮮卑人給綁了，有人立即就向王敦報告。
王敦大驚失色：“一定是黃鬍鬚的鮮卑奴來了！”晉明帝的母親荀氏，是燕、代一帶的鮮卑人，屬於白種人，因此晉明帝長得很像鮮卑人。
王敦派五個士兵立即追趕晉明帝，晉明帝為了脫身，就用冷水澆在馬糞上，以此迷惑追兵。途中遇到了一家旅舍，晉明帝就把自己的七寶鞭交給賣飯的老婦人，囑託她交給追兵。
追兵趕到旅舍，相互傳看這隻神奇的馬鞭，發現路上的馬糞是冷的，認為晉明帝已經走遠了，於是就回營了，晉明帝因此得以脫身。
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