據薛用弱的《集異記》記載：唐玄宗開元年間，詩人王昌齡、高適、王之渙齊名，他們經歷頗為相似，仕途都不太順暢，常常在一起遊玩。一天，雪後天冷，三位詩人一起到酒樓去，賒酒小飲。忽見十幾個梨園子弟登樓宴飲。三位詩人迴避到一個角落裡，圍著小火爐，看她們表演節目。一會兒又來四位漂亮而妖媚的梨園女子，加入到他們中間。隨著樂曲奏起，他們開始演奏當時的名曲。王昌齡等私下約定說：“我們三個在詩壇上也算是有名的人物了，可是一直未能分個高低。今天算是個機會兒，我們悄悄地聽這些歌女們唱歌，誰的詩入歌詞多，誰就最優秀。”
旗亭畫壁
接著就聽一位歌女首先唱道：“寒雨連江夜入吳，平明送客楚山孤。洛陽親友如相問，一片冰心在玉壺。”王昌齡就用手指在牆壁上畫一道：“我的一首絕句。”隨後一歌女唱道：“開篋（qiè，小箱子）淚沾臆，見君前日書。夜臺何寂寞，猶是子云居。”高適伸手畫壁：“我的一首絕句。”又一歌女出場：“奉帚平明金殿開，強將團扇共徘徊。玉顏不及寒鴉色，猶帶昭陽日影來。”王昌齡又伸手畫壁，說道：“兩首絕句。”
王之渙自以為出名很久，可歌女們竟然沒有唱他的詩作，面子上似乎有點掛不住。但他還是很自信，他對王、高二位說：“這幾個唱曲的，都是不是名角兒，所唱不過是‘下里巴人’之類不入流的歌曲，那‘陽春白雪’之類的高雅之曲，哪是她們唱得了的呢！”於是用手指著幾位歌女中最漂亮、最出色的一個說：“她是名角兒，到她唱的時候，如果不是我的詩，我這輩子就不和你們爭高下了；如果唱的是我的詩，那麼二位就拜倒於座前，尊我為師好了。”三位詩人說說笑笑等待著。
黃河遠上白雲間
一會兒，輪到那個最漂亮的姑娘唱了，一開口就是：“黃河遠上白雲間，一片孤城萬仞山。羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關。”王之渙得意至極，揶揄王昌齡和高適說：“怎麼樣，土老帽，我沒說大話吧！”三位詩人開懷大笑。
這就是著名的旗亭畫壁的典故。那位漂亮姑娘唱的就是被王士禎推為唐七絕壓卷之作的《涼州詞》。
涼州詞
王之渙
黃河遠上白雲間，一片孤城萬仞山。
羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關。
詩中寫道：縱目望去，黃河漸行漸遠，好像奔流在繚繞的白雲中間，就在黃河上游的萬仞高山之中，一座孤城玉門關聳峙在那裡，顯得孤峭冷寂。何必用羌笛吹起那哀怨的楊柳曲去埋怨春光遲遲不來呢，原來玉門關一帶春風是吹不到的啊！
一片孤城萬仞山
王之渙這首詩寫戍邊士兵的懷鄉情。寫得蒼涼慷慨，悲而不失其壯，雖極力渲染戍卒不得還鄉的怨情，但絲毫沒有半點頹喪消沉的情調，充分表現出盛唐詩人的豁達廣闊胸懷。
首句“黃河遠上白雲間”抓住遠眺的特點，描繪出一幅動人的圖畫：遼闊的高原上，黃河奔騰而去，遠遠向西望去，好像流入白雲中一般。次句 “一片孤城萬仞山”，寫塞上的孤城。在高山大河的環抱下，一座地處邊塞的孤城巍然屹立。這兩句，描寫了祖國山川的雄偉氣勢，勾勒出這個國防重鎮的地理形勢，突出了戍邊士卒的荒涼境遇，為後兩句刻畫戍守者的心理提供了一個典型環境。
羌笛何須怨楊柳
在這種環境中忽然聽到了羌笛聲，所吹的曲調恰好是《折楊柳》，這就不能不勾起戍卒的離愁。古人有臨別折柳相贈的風俗。“柳”與“留”諧音，贈柳表示留念。現在當戍邊士卒聽到羌笛吹奏著悲涼的《折楊柳》曲調時，就難免會觸動離愁別恨。於是，詩人用豁達的語調排解道：羌笛何須老是吹奏那哀怨的《折楊柳》曲調呢？要知道，玉門關外本來就是春風吹不到的地方，哪有楊柳可折！說“何須怨”，並不是沒有怨，也不是勸戍卒不要怨，而是說怨也沒用。“何須怨”三字不僅見其藝術手法的委婉蘊藉，也可看到當時邊防將士在鄉愁難禁時，也意識到衛國戌邊責任的重大，方能如此自我寬解。也許正因為《涼州詞》情調悲而不失其壯，所以能成為“唐音”的典型代表。
乾隆
這首詩不僅在當時就獲得人們的喜愛，許多詩人都喜歡這個曲調，為它填寫新詞，如王翰的“葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催。醉臥沙場君莫笑，古來征戰幾人回”？而且流傳千古，紀曉嵐的《閱微草堂筆記》有這麼一個記載：一次，乾隆皇帝讓紀曉嵐給自己的扇面題字。紀曉嵐立即寫了這首《涼州詞》。可能由於自負，刷刷幾筆寫完，中間卻漏寫了一個“間”字，結果惹得乾隆皇帝大怒，非要治他罪不可。雖說紀曉嵐是乾隆皇帝的愛臣，但如果沒有一個合理的解釋，紀曉嵐恐怕逃脫不了欺君之罪。沒想到紀曉嵐詭辯說：“啟稟陛下，臣題的不是一首詩，而是一首詞。”接著便念道：“黃河遠上，白雲一片，孤城萬仞山。羌笛何須怨，楊柳春風，不度玉門關。”乾隆聽後，轉怒為喜，對紀曉嵐的機敏大為讚歎。紀曉嵐也總算逃過一劫！這也成為後人津津樂道的一段詩詞佳話。
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