工資，古代叫俸祿。俸祿是政府支付給官吏的報酬，俸祿與官位相伴始終。有了國家，就有了官吏；有了官吏，自然也就有了俸祿。但是，歷朝歷代官吏的俸祿有著不同的形式，而且俸祿的多寡也有著極大的不同。
大致來說，中國古代官吏的俸祿有三種形式：
采邑或祿田。這是商周時期的俸祿形式，即：政府將邑或土地授給官員，官員收取其封邑或封地的租稅作為生活來源。《國語•晉語四》“公食貢，大夫食邑，士食田”，即指此。“公”指諸侯，諸侯除了擁有“公田”以外，還收取卿大夫的貢賦，所以說“公食貢”。大夫和士則有“食邑”，“食田”。由於公、大夫、士的身份是世襲的，他們的“食貢”、“食邑”、“食田”同樣也是世襲的，這就形成了世卿世祿制。除了官員以外，供職政府的其他人員，如工商、皂隸等，則各按其職業獲取衣食之源，就是《國語•晉語四》所說的“工商食官，皂隸食職”。
谷祿。這是春秋後期出現的俸祿形式。春秋後期，由於社會的發展，人口的繁衍，不少邦國漸無都邑、土地可封，這就出現了一批無“食邑”、“食田”的低級貴族；而私人講學之風的盛行，也培養了一批“學而優”的人才，這些人都積極謀求仕進，希望得到一官半職，已解決生活來源問題。而這些人一旦入仕從政，政府不再給予采邑或祿田，而是量官職之大小給予相應的穀物數量作為俸祿。《論語•秦伯》記孔子說：“三年學，不至於谷，不易得也”。讀書多年，還沒有做官獲取谷祿的念頭，是很難得的。《論語•憲問》又記孔子說：邦有道，谷；邦無道，谷，恥也。“這就是說，在政治清明的時候，可以出來做官獲取谷祿；在政治黑暗的時候，不可以出來做官獲取谷祿，否則，就是恥辱。這正說明了當時實行了谷祿制度。
谷祿制度自春秋後期開始實行，到戰國時普遍推廣開來，從秦漢到隋唐，一直是俸祿的主要形式。
3.貨幣。始於漢代，起初只是谷祿制的輔助形式，後來隨著商品經濟的發展，貨幣在俸祿中所佔的比重逐漸增大，到唐代開元年間，開始成為支付俸祿的主要形式，歷宋元明清大致相沿不變。
上述三種俸祿形式，從歷史演變來看，有先有後，而且，從土地到穀物再到貨幣，也體現了歷史的進步；另一方面，這三種俸祿形式在歷朝歷代又是往往並存的。一般來說，從秦漢以後，土地作為俸祿，主要授予皇室貴族和有特殊功勳的官員，其餘官員的俸祿則主要以穀物和貨幣形式支付，穀物和貨幣的比重隨著時代的變化而有差異，唐代以前以穀物為主，唐代以後以貨幣為主。
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