三榮電氣暖氣有限公司的總務局在"幸福旅館"的大廳裡舉行歲末聚餐會。參加者一共14人，總務局的13個成員，後來又來了一個董事，聚餐會進入高潮後，人事科長宇佐美木太郎突然感到腹部劇痛，不到五分鐘就死去了。警署署長高橋獲訊後趕到現場，經過初步調查，確認此案與旅館的烹調人員無涉。高橋組成了自任部長的偵查總部，進一步深入調查。
縣**總部派出富有經驗的一科偵查主任光野健一來協助破案。高橋向光野介紹瞭如下要點：一、公司裡無論哪一個職員都和被害人宇佐美術太郎絕無芥蒂；二、當時在座的13個人都有機會往宇佐美木太郎飲的酒裡放毒藥。至於是誰放的，什麼時候放的毒藥，卻無從知道，因為酒杯上唯一清晰的指紋是死者本人的。
光野對三榮公司知之甚多，這家公司業務發達，利潤豐盛，但內部矛盾重重，人際關係極為複雜，他憑直覺感到，身為人事科長的宇佐美處於各種關係的要衝，一定積怨甚多，從而導致了被人謀害。至於被害因何而起還要深入瞭解一下死者的為人才行。
參加聚餐會的13個人都還被留在幸福旅館內，由高橋和光野兩人分別找他們談話，光野所提的問題都不涉及案件，而是有關宇佐美的情況。
通過談話調查，光野知道宇佐美在人事科長的位置上幹了十幾年，馬上就要退休了。他不參與公司裡任何個人和派系的矛盾，內部傾軋的任何一派都不想排擠他，但也不重用他，光野覺得宇佐美是公司裡知道人們隱私最多的人，更增強了他"結怨被害"的設想；但宇佐美從不多發一言、守口如瓶的個性，又否定了他"結怨"的假設。為此，光野陷入了深深的苦思。
其實，陷入苦思的還有當事的13個人，他們都有難言之隱：董事橫溝企圖借外來大公司的力量，來逼迫經理清瀨下臺，並取而代之。
總務局長三本一夫因一個女子主動獻媚而墜入情網，那女子便是經理清瀨的太太。總務科員松下三郎是個同性戀者，他看中了體魄健偉的總務科長熱田，而熱田卻要求松下把侄女嫁給他，兩人達成了默契。人事科員柴浦曾駕車撞死一個人逃跑了，由於那入是從姘婦家中出來被撞的，一個有名望人物的桃色新聞掩蓋了對死亡責任事故的追查這些隱私，當事者或出於"憋不住想找人說說",或考慮到"人事科長遲早會了解的",或想請宇佐美幫忙，或是像一個教徒那樣向神甫懺悔，他們都向宇佐美透露過真情，正如他們所預料的那樣，宇佐美對他們的隱私緘口不語。但他們最近部收到了宇佐美的一封信，又不得不按宇佐美信上提出的要求去做。雖然他們沒有殺死宇佐美，可是絕不敢提及那封信的事，否則自己就要被看作殺人嫌疑犯了，而且會必然追查出自己見不得人的事，那將如何面對家庭，面對社會呢？！
打字員村瀨弓子也有自己的"隱私".她是一個35歲的老姑娘，迷戀上了技術部的一個有婦之夫。那男子是個情場老手，在同她通姦多次並使之懷孕後，卻扔下了20萬元錢作為流產"手術費"將她拋棄了。她痛苦之極，也曾將這事向宇佐美透露過，最近她接到了一封來信："需要錢，以三天為限，請往S銀行的綜合戶頭821—5613帳號下存進10萬日元。宇佐美木太郎。
她照著辦了，而且從銀行出來時，看見總務科長熱田也去存錢，難道他有什麼事也受到宇佐美客氣的威脅了嗎？
偵查總部的工作沒有進展，多數人傾向於這是自殺案件。所以建議解散總部。
光野說："我對解散總部沒有意見，但此事總不能就如此了結，就讓我一個人繼續幹吧！"他還解釋說，這叫"待機偵查",在耐心等待時機的過程中，對方會露出破綻來，從而破案。
然而一連半年，三榮公司並沒有什麼事件發生。半年之後，打字員村瀨弓子以回家照顧母親為由，提請辭職，獲得了批准，但她並沒有坐汽車回到山村的老家，而是乘飛機飛往繁華的東京。很快，光野接到東京便衣**的報告，弓子在東京不僅買下了住宅，而且正在聯繫購進一家咖啡館。這筆鉅款她是從何處來的呢？
光野的"待機偵查"終於取得成功。原來弓子從自己的經歷中推測宇佐美一定得知不少人的隱私，他完全可以利用這些隱私取得錢財。她想，既然他不幹那我就來幹。她化了一年多時間學會了宇佐美富有特色的筆跡，同時給本部的人發出了含糊不清的敲詐信，果然這些人都向她冒名指定的帳號內存入數量不同的錢。弓子在自動付款機上領取了這筆錢。總數竟達3217萬日元。為以防不測，她給自己也寫了一封信，款項只寫10萬元，因為她感到自己失去貞操，負辱流產的代價也只有20萬元。向自己勒索10萬元已足夠了。
後來她一不做二不休，趁聚餐會人多手雜，在宇佐美的杯子裡放下了早就準備好的氰化鉀。宇佐美死後，那些接到信的人感到與自己的利益有關，都不敢聲張，弓子認為目的達到了，想到東京去做一個咖啡館的老闆娘，卻不知中了光野"待機偵查"的圈套，只得乖乖地招供罪行，進了監獄。
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