刘备因为私下联络曹操惹恼了吕布，最终被吕布从小沛赶了出来。
此时的刘备如丧家之犬无所依靠，只能寄人篱下去投奔曹操，曹操和刘备后来在徐州白门楼勒死吕布之后，回到许都，这时候刘备只能和关张二人暂时依附于曹操。
到许都之后，汉献帝和刘备论上了亲戚，随后称刘备为皇叔。此时的汉献帝已经察觉曹操的不臣之心，“衣带诏事件”正在密谋之中。曹操手下部分谋臣劝说曹操早日干掉刘备，免得刘备日后“尾大不掉”，曹操嘴上说，“刘备在我手心里，我担心什么?”
曹操是三国时期首屈一指的政治家，他非常清楚刘备的底细，仁义为天下，老百姓拥护，天下数一数二的虎狼之将关羽、张飞还都是刘备的“生死兄弟”。这些都足以说明刘备的雄才大略。而著名的“煮酒论英雄”就发生在此间，
曹操和刘备谁都不甘为人下，他们都是三国时代的政治家，此时却要同在大汉朝廷下听命。常言说，一山不容二虎，当时，曹操正处于事业的上升期，且势不可挡:而刘备此刻正处于颠沛流离状态，泥菩萨过河自身难保，无奈之下才投靠曹操。这期间，刘备必须隐藏自己的“龙行虎步”，不要让曹操和其手下人发现自己的“野心”，而且要做到滴水不露才行，比如，关羽在许田围猎之时就险些动了刀。
曹操手下有很多谋士，他们都认为刘备非一般人可比，此人若留着，早晚有天要成就霸业。但是对于刘备去留，曹操内部意见很不一致。荀彧、程昱认为刘备是当世英雄，必须除掉，留下的话说不定将来有一天会惹祸上身。郭嘉认为，既然都说刘备是天下英雄，那就不能杀，因为杀了之后天下的英雄志士就会对曹操望面却步，谁还肯投奔曹操共谋天下呢?曹操心知肚明，他也知道刘备肯定不会久居人下，有一天会与自己逐鹿中原，但曹操也觉得杀刘备不利于招揽人才，而得不到人才便难以成就大事业,所以不能杀。
为此，曹操还特地向朝廷举荐刘备做豫州牧，
曹操这招很是高明，让天下人见识了他大英雄的气度，之所以被天下人称为英雄，那做事就不应该用小人招数，而应该正大光明地分出高下。相反的，杀掉刘备势必让天下的有志之士投靠他人，而招来更多强大的敌人和自己对抗,那样对自己是极为不利的。况且，刘备当时并没有显露出英雄本色，因此留着刘备未尝不是好事，
曹操因为善待刘备,引来很多智谋之士前来投奔，让曹操统一了长江以北的广大区域，最终成就了霸业。
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