穀神星上空的黎明號 圖片來源：NASA
This particular diamond was extra special
你如璀璨鑽石那般獨特
And though you might be gone
也許你已經遠走至天際
And the world may not know
而這個世界卻一無所知
2007年9月，黎明號（或稱曙光號）太空探測器從從佛羅里達州空軍基地發射升空，目的地是連哈勃望遠鏡也無法看清的位於火星與木星之間的小行星帶。
哈勃望遠鏡眼中的灶神星 拍攝於2007年5月
在過去十一年的時間裡，黎明號依靠離子推進技術對小行星帶中的灶神星與穀神星進行了一系列探測，讓科學家們得以一窺太陽系中這一最後的未知地帶。
如今，黎明號所攜帶的燃料——肼，預計將在九月中旬至十月中旬期間燃盡，那時黎明號將再也無法與地球聯繫，接下來數十年裡將獨自徘徊在穀神星上空。
這個秋天，黎明號就要永遠地離開了。
十一年的太空征途
經過四年的旅程，2011年黎明號抵達灶神星，於2012年9月結束探測任務。隨後前往穀神星。2014年12月開始持續傳回穀神星的高分辨率影像，而後在2015年3月進入其軌道並繞行至今。
在這一期間，黎明號傳回地球數以萬計的影像，描繪了一系列細節豐富，直觀的小行星肖像畫，向我們展示了一幅幅
奇異怪誕的宇宙風光。
黎明號距離穀神星表面35公里海拔高度獲得的圖像
灶神星上的雪人撞擊坑
灶神星南半球瑞亞盆地的彩色合成圖像
“黎明號留給人類最後的饋贈便是它對於太陽系內兩個最後未知世界的探索，”NASA科學家馬克·雷曼表示，“機遇號讓我們瞥見了兩個奇異世界，而在兩個世紀前，它們卻還不過是恆星中的微微光點。”
初訪灶神星
2011年，黎明號抵達灶神星，儘管灶神星被定義為矮行星，但也探測到了其一系列複雜的地形結構——隕石坑、峽谷甚至還有山脈。
灶神星全景-北半球即著名的“雪人坑”
這一有著45億年曆史的宇宙活化石，將有助於科學家們研究太陽系早期階段的一些情況。
通過灶神星的一系列圖像，科學家們發現這顆小行星的北半球此前遭受過難以想象的撞擊，而這也表明在
太陽系早期階段小行星帶中的大型天體比他們預想中的還要多。同時黎明號還在灶神星“瑞亞”隕石坑中發現了一座比珠穆朗瑪峰還高兩倍的山峰，如今這座山被認為是太陽系行星上最高的山峰之一。
最後的歸宿
2015年，黎明號到達穀神星，在這顆行星上發現了眾多耀眼炫目的光斑，如同散落在穀神星上的鑽石。
由璀璨的光斑點綴的穀神星
根據這一發現研究人員推斷，類似於穀神星這樣的矮行星在某一歷史時期同樣存在過原始海洋，甚至至今仍然存在。
黎明號傳送回的彩色合成圖：外溢的物質流
黎明號相關數據分析表明，在穀神星一些近期地質相對活躍的區域和地表之下也許仍存在液體正從深層儲水層源源不斷地溢出。
每一天，黎明號都會從距離穀神星表面約35千米的上空掠過，以此來收集高分辨率圖像、伽馬射線與中子光譜、紅外線光譜和重力數據等珍貴的資料。
由於穀神星缺乏大氣層保護，NASA為黎明號設定了最後的軌道，確保它在燃料耗盡後仍將在穀神星上空飛行至少20年甚至更長的時間，以此來保護穀神星的原生環境。
一座寂靜的太空紀念碑
黎明號是目前唯一在小行星帶繞天體運行的航天器，同時它也是唯一環繞了兩個外星目的地進行探索的航天器。它將離子推進技術這一出現在科幻小說中的技術變成了現實。
藝術家概念圖-黎明號
通過對灶神星與穀神星這兩塊宇宙活化石的一系列探測，黎明號也為人類打開了一扇通往太陽系早期時期的歷史之窗。
“灶神星與穀神星各自講述了它們在何處以怎樣的方式誕生，還有之後如何成長的故事：一段熾熱的岩漿歷史鑄造了岩石般的灶神星，而一段水澤的歷史則沖刷出了一片原始的汪洋世界——穀神星，”
——卡羅爾·雷蒙德
最後關於即將終結任務的黎明號，雷蒙選擇以這樣的方式來看待這一位太空探索者：“一座寂靜的，關於人類創造力和獨創性的太空紀念碑。”
最後的祝願
2007年9月27日，黎明號發射升空。
2018年的這個九月，只希望這一漫遊了十一年的旅人還能再過最後一次生日，聽到來自地球的一句“Happy Birthday”
此文謹獻給宇宙中永恆的黎明
-End-
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