陶侃（公元259年--公元334年），字士行，江西都昌人，後遷至江西九江。與兩晉時期的士族門閥為高官的風氣截然相反，陶侃出身貧寒，別說士族，連庶族都算不上，他的顯達則完全靠其自己的努力奮鬥和卓越才能獲得，另外還有個有意思的小常識，東晉著名詩人，桃花源記的作者陶淵明是陶侃的曾孫。
陶侃雖然是貧寒出身，但很注重自身的休養和與他人的交往，這兩個優點是造就他能成功的關鍵。一次，他家鄉的孝廉範逵路過他家，他為了招待範逵，竟減下母親的長髮換得酒肉，範逵食用後大為滿意，於是推舉他出任縣吏，陶侃因此而進入仕途。
出任縣吏督郵後，由於陶侃為人正直，能力非凡，很快得到賞識，被推舉為孝廉，有了這層身份，陶侃得以來到首都洛陽，並且見到了當時的中書監張華。張華雖然也非士族出身，但覺得陶侃來自偏遠的江南，又是貧寒出身，所以並不看重他。當他和陶侃交談過後，他才認識到自己的錯誤，馬上推舉陶侃出任郎官。
陶侃雖然獲得不少人的認可，但是他畢竟是寒族出身，在士族橫行的西晉政府沒有立足之地，真正讓陶侃擺脫身份束縛，功成名就的是八王之亂。八王之亂的爆發，不僅成為五胡亂華的開端，也是陶侃治亂平叛，顯達名望的開始。
公元303年，陶侃首先擊敗了湖北的義陽蠻張昌，又擊敗了自行割據揚州的揚州刺史陳敏，成為常勝將軍。公元306年，陶侃迎來了人生第一次政治站隊，當時陶侃身為東海王司馬越的參軍，原本應該聽江州刺史華軼的調遣，而華軼與琅琊王司馬睿矛盾很深，陶侃的侄子陶臻認為站在琅琊王司馬睿一邊，陶侃起初並不以為然，然而陶臻的堅持，愣是把陶侃給拉到司馬睿一邊，司馬睿非常高興，封賞了陶侃很多官職，陶侃無奈，只得和華軼斷交。
公元311年，司馬睿擊殺華軼，升任陶侃為龍驤將軍，武昌太守。隨後陶侃便開始治理荊州。當時江南地區有一支大的流民---杜弢的亂軍，到處燒殺劫掠，給司馬睿帶來巨大威脅，因為陶侃的聲望，司馬睿任命陶侃為討伐杜弢的大將，將士族門閥下的周訪作為他的副將，共同剿殺杜弢。周訪因此與陶侃接姻。
公元313年，經過反覆爭奪，陶侃先是在武昌大敗杜弢，接著又在長沙擊潰杜弢，杜弢本人逃亡外，他的部眾非死即降，作鳥獸散，杜弢亂事被平定。
陶侃的一系列軍事勝利，引來了琅琊士族門閥王敦的猜忌和不滿。他不顧眾人的反對，硬是將陶侃調離武昌，將他調到廣州任職，當時的廣州，還是一片經蠻之地，等於就是發配了。但即便如此，陶侃到任後，不忘中原，贏得了陶侃運磚的美譽，還平定了交州（今越南）亂事，朝廷只得又加封他為都督交州軍事。
公元322年，王敦叛亂爆發，王敦執掌政權後，加封陶侃為散騎常侍。公元325年，東晉政府平定王敦叛亂。晉明帝司馬紹為了不在重蹈王敦亂政的覆轍，開始平衡朝內各士族門閥大家的勢力，因為陶侃是寒族，得以出任都督荊、湘，雍，梁四州軍事，這就等於陶侃又重新回到了荊州任上，成為東晉重臣。
公元328年，蘇峻叛亂爆發，東晉首都健康再次被攻破。當時朝廷的門閥代表溫嶠極力邀請陶侃帶兵平定叛亂，陶侃因為自己並非明帝託孤重臣，不想參與亂事，但得知自己的兒子陶瞻也被蘇峻殺死後，便答應出兵，在陶侃出任平定叛軍的總盟主後，東晉各支勤王部隊意氣風發，緊密合作，蘇峻叛亂很快被平定。
公元330年，將軍郭默殺掉江州刺史劉胤，割據一方。朝廷對此事竟然是縱容態度，陶侃明顯看到這是朝廷害怕自己的權勢過重，想用郭默來制衡自己的權力，便主動出兵攻擊郭默，因為世人皆知道陶侃的厲害，還未及陶侃動手，郭默的屬下便綁了郭默送到陶侃處投降。陶侃便斬殺了郭默，平定了江州。北方的羯族雄主石勒聽說這件事後，對陶侃大為敬畏，因為郭默曾與他多次作戰，並多次打敗過他，他的很多將軍都很害怕郭默，沒想到竟被陶侃如此就幹掉了，實在出人意料。
公元334年，陶侃病重，他將自己的官印符節交還朝廷，並將荊州的一切打點好後，準備去長沙，但還未成行，便發病身亡，享年七十六歲。有人評價他能懷止足之分，不與朝權，這樣既保住了自己的名節，家產，也成全了子孫的前途，是一種非常明智的選擇。
從古至今，都有人評價陶侃，不一而足，本文就用房玄齡的一句話結尾：士行望非世族，俗異諸華，拔萃陬落之間，比肩髦俊之列，超居外相，宏總上流。布澤懷邊，則嚴城靜柝，釋位匡主，則淪鼎再寧。
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