在曹操東下奇襲劉備時候，袁紹因為小兒生病，沒有聽從田豐“舉軍而襲其後”的正確建議發兵攻擊曹操老巢許都。反而在劉備來投奔，實力有所增加的時候，急於南下一決雌雄了。田豐堅決反對袁紹的輕舉妄動，他認為：曹操既破劉備，許下不再是空虛之地。曹操善用兵，虛實相間，部眾雖少，但不可等閒視之。
最穩妥的辦法，無過於和曹操打持久戰、消耗戰，“外結英雄、內修農戰，簡其精銳，分為奇兵，乘虛迭出，以擾河南，救右則擊其左，救左則擊其右，使敵疲於奔命，人不得安業，我未勞而彼已困，不及三年，可坐克也。今釋廟勝之策而決成敗於一戰，若不如志，悔無及也。”
公允地講，田豐前番建議用兵和此次諫阻用兵都是正確的戰略戰術，只可惜袁紹剛愎自用，無法聽從田豐的正確意見固執己見。田豐說的多了，袁紹認為是在有意長曹操志氣、滅自家威風，冠以“沮眾”罪名，乾脆將田豐投入鄴都大牢。如此一來，群僚鉗口，更無一人敢於勸諫。
袁紹與曹操決一死戰，已是“箭在弦上、不得不發”之勢。一場決定漢末歷史走向的戰爭終於緩緩拉開大幕，袁紹決定畢其功於一役，而曹操更是隻有孤注一擲背水一戰了。建安五年二月，曹操還軍官渡（今河南中牟東北）重新部署人馬。在解決了劉備之後，曹操又可以抽調出部分兵力投入最後的對決了。
袁紹不聽田豐之言，率軍進至黎陽（今河南浚縣）。他決定先下手為強，派出手下郭圖、淳于瓊和顏良渡河攻東郡太守劉延於白馬（今河南滑縣）。建安四年，曹操已命平虜校尉于禁屯河上，駐守延津，東郡太守劉延駐白馬阻擊袁紹軍南下。得知消息，擔心劉延有失決定親往赴援。
荀攸獻計：“現在敵眾我寡，最好是在運動中消滅對手。主公到延津（今河南延津，在白馬之西）之後，裝出一副渡河前後夾擊的樣子。袁紹一定會從黎陽遣軍截殺，我軍立即輕兵急襲白馬，攻其不備，顏良可一戰成擒。誠然，冷兵器時代決定戰爭勝負與軍兵的多寡有關，但真正起決定性的卻是人在其中的作用。
曹操與袁紹的綜合實力相較，差距甚遠，但袁紹剛愎自用不聽人言，與他截然相反的是，曹操善於傾聽來自下屬的正確意見，謀定而後動。
荀攸的建議是要曹操聲東擊西，故意製造過河的假象，引誘袁紹做出錯誤的判斷，調動敵人的同時，掩蓋真實的作戰意圖。採用機動靈活的方法，集中優勢兵力，變被動為主動。在運動中消滅敵人。曹操從諫如流，採納了荀攸的正確主張立即揮兵北上。果然，袁紹中計分兵西應。曹操旋即率兵直撲白馬，直到雙方相距不足十里，袁軍才發現曹軍來襲。
顏良大驚，倉促組織手下迎戰。曹操派出裨將軍張遼、偏將軍關羽二人為先鋒，發起攻擊。關羽在軍中，“望見良麾蓋，策馬刺良於萬眾之中，斬其首還，紹諸將莫能當者，遂解白馬圍。”曹操發起的“斬首閃擊戰”大獲成功，關羽斬上將顏良於萬馬軍中立下大功，曹操不吝賞賜，表封關羽為漢壽亭侯！
許多人對關羽的這個“漢壽亭侯”一頭霧水，不知是個什麼樣的官職。小編在此斗膽為諸位剖析一番——漢承秦制，侯爵分為縣侯、鄉侯、亭侯等，功大者為縣侯，小者為鄉侯、亭侯。關羽的漢壽亭侯，並不是什麼了不起的職官。另外，“漢壽”為地名，今湖南北部洞庭湖西濱，屬常德市轄。斷句應讀為漢壽、亭侯。不是漢、壽亭侯。後世人的誤解，源自羅貫中先生的忽悠。讀者不可不知！
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