高鶚所續《紅樓夢》後40回中，“黛死釵嫁”部分非常優秀，愛情悲劇演繹得令人嗚咽，但其餘多泛泛一般，不僅沒有呼應曹雪芹“草蛇灰線，伏延千里”的伏筆，而且許多人物的命運安排也顯得潦草，甚至違背原著原意。
紅學家新近探軼出《紅樓夢》的真實結局，與高鶚續書差異很大，並且更顯合情合理。
探軼認為《紅樓夢》每9個回目是一個情節單元，前後對稱。除判詞外，許多細節也埋伏著情節發展的線索。書中數字“12”舉足輕重，所以，《紅樓夢》到“第12個9”時就該結束，即真實的全本《紅樓夢》應該是12×9=108回，而不是120回。
在第9個單元裡，曹雪芹將悲劇全面展開，寫了“抄檢大觀園，逐死晴雯，迎春誤嫁，屈打香菱，夜宴悲音”等，所以，第81回應是迎春懸樑自盡（一載赴黃梁）和香菱被夏金桂害死（自從兩地生孤木，致使香魂返故鄉，兩地=圭，圭+木=桂），而高鶚所續第81回卻是“四美釣游魚、兩番入家塾”等波瀾不驚的情節，而且後面還寫了夏金桂使壞反毒死自己，香菱撿命被扶正生子。
此後的《紅樓夢》真實情節應是這樣的：
由於賈政私藏甄家罪產，加上其令寶玉等所做林四娘詩有反清之意（前80回有伏筆），被皇帝察覺，賈家惶惶不安，此後群芳搬出，大觀園封門閉戶。由於孃家被抄，賈母驚病而死（賈母原型是李熙家嫁到曹家的一位姑娘，歷史上就是李家先抄，曹家後敗，合‘真事隱’），賈母死後，老色鬼賈赦強娶鴛鴦，鴛鴦割喉自盡。
賈赦交接平安州外官事發，榮府被抄，賈政等雖暫未治罪，但賈府大勢已去，賈政護送賈母靈柩回南。
惜春早知賈府私藏秦可卿的秘密，敏感到賈府之盛也只不過三兩年光景（堪破三春景不長），為避免敗亡時“或打、或殺、或賣”的慘局，她力求自保，並找準機會，及早離家出走，削髮為尼（抄家時，已出家者免罪），著黑衣沿街乞討，晚上睡破廟（緇衣頓改昔年裝，獨臥青燈古佛旁）。而高鶚所寫是在大觀園修身積善。
賈母死後，黛玉失去唯一的指靠，自知心事無果，前路無望，而賈府又朝不保夕，於是便沉湖自盡。但她生不同人，死不同鬼，死後歸天，沒有屍體。
寶釵寶玉終於成婚，但寶玉只念木石前盟，哪顧金玉良緣，不與寶釵同房，終日懷念黛玉，竟至於出家為僧，第一次被甄寶玉勸回，第二次又出家，呼應了黛玉“做了兩個和尚了”的戲語。
寶玉出家後，寶釵鬱鬱寡歡，作十獨吟而死（黛玉曾作五美吟）。
史湘雲嫁給衛若蘭，寶玉送那隻金麒麟為賀。衛若蘭等“月派”兵變不成，景況糟糕，史湘雲亦落魄。
元春為挽賈家頹勢，探春本該嫁小南安郡王為妃（群芳開夜宴‘莫非你也是王妃’），卻被作為政治犧牲品遠嫁大海（探春的鳳凰風箏先與一隻鳳凰風箏絞合，後被一碩大喜字風箏攪和斷開）。
忠順府初次查抄賈府時，按例擄走大部財產奴僕，並指名索要襲人。襲人為救賈府，大義應允，並伺候忠順府老太太。忠順府父子爭相欲對襲人不軌，被老太太發覺，襲人遂被配與戲子蔣玉菡（堪憐優伶有福，可嘆公子無緣）。
平日呼風喚雨的鳳姐此時已然失勢，終被賈璉休掉，平兒成為正妻，（李紈：你們兩個真該掉個個兒，以及‘一從二令三人木’）。鳳姐掃雪拾玉，才知此前為丟玉一事，竟是冤枉了良兒。
榮府後因私送元春佛手（元春判詞圖畫裡有弓和香櫞，弓即宮，香櫞與柚子、佛手同本）被誣陷為私傳物品謀害皇帝而獲罪，加上之前寧府私藏秦可卿，兩罪並罰（漫言不肖皆榮出，造釁開端實在寧）。賈家徹底被抄，紅粉飄零，釵蘿散盡。
寶玉鳳姐皆入獄，李紈因為夫守節，巧姐因未成年皆免罪。賈芸與小紅成婚，已先期離開賈府而未獲罪；而因楓露茶事件被寶玉怒而逐出大觀園的丫頭倩雪，嫁與馬販子王短腿（‘醉金剛輕財尚義俠’回有此人），王短腿後當了獄卒。倩雪小紅等各自冒險前往探監，倩雪不計前嫌，使覽盡美貌的寶玉，感受到女兒的心靈之美。鳳姐央求小紅照顧巧姐。
賈蘭考取功名，李紈加封誥命（氣昂昂頭戴簪纓），巧姐被其舅王仁賣入妓院，賈芸小紅欲贖回巧姐，向李紈借銀子，李紈吝嗇，推於賈蘭，賈蘭坐視不顧，拿假銀票糊弄，李紈因此為人笑話（枉與他人作笑談；休似俺那愛銀錢、忘骨肉的狠舅奸兄）。
在妙玉資助下，賈芸贖回了巧姐，劉姥姥趕來接走，巧姐得以安身立命，後嫁給板兒（偶因濟劉氏，巧得遇恩人）。
官府要徹查賈家金陵財產，鳳姐作為舊管家，被押南下，途中小紅送信，鳳姐得知巧姐已無掛礙，便尋機投水自盡（哭向金陵事更哀）。
倩雪等設法騙得忠順府金牌，寶玉得以逃出，南下金陵，但金榮為報“學堂打架”之仇，要告發攔阻寶玉，卻被紅衣女（襲人表姐，襲人曾回家探病，寶玉前往看望，遇此女）巧言攔阻，寶玉躲過一劫。茗煙（與卐兒成婚）聽說寶玉脫逃南下，即刻前往相助。妙玉聞訊，不顧師傅‘萬不可回南’的警告，也即南下。
寶玉南下途中昏沉暈厥，再次被擒，此時妙玉出現，以嫁給忠順王為條件，使寶玉獲得自由。妙玉後與忠順王同歸於盡（欲潔未曾潔，雲空未必空，可憐金玉質，終陷濁泥中）。
此後，寶玉生活苦寒，得到襲人茗煙等資助，後遇到流浪的史湘雲，二人相伴乞討，結為夫妻。
在一個風雪交加飢寒交迫的夜晚，寶玉湘雲行至一個野村農院，渴求相救，主人熱情款待，卻是二丫頭（寶玉為秦可卿送葬途中曾遇二丫頭，中有伏筆）。因飢寒過度，史湘雲慘死，寶玉悲涼欲絕，深夜昏沉，聽聞空中一僧一道呼喚，頓知事畢，遂歸天界，落了個白茫茫大地真乾淨。
白茫茫大地真乾淨！
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