1866年，羅振玉出生在江蘇淮安，5歲入私塾學習經史，16歲中秀才。少時，他對經史訓詁、金石名物特別感興趣，20歲又開始致力於研究古碑貼，寫得一手好字。後來，他在家鄉的私塾，本本分分地當起了教書先生。可甲午戰爭的爆發，讓羅振玉感到，要強國就必須學習西方的先進技術，並決定從農業入手。羅振玉先後在上海創立“學農社”，創辦“農報館”，創刊《農學報》，以翻譯日本農業書籍為主；隨後又創立“東文學社”，教授日文；先後任職湖北農業局總理兼農務學堂總監、上海南洋公學虹口分校校長等職，直到1906年，羅振玉調往北京，在清政府任學部參事兼京師大學堂農科監督，正是這一次調動，讓他開啟了“買買買”的收藏之路。
自從1899年甲骨被發現後，全國就颳起一陣甲骨收藏風，為了謀取暴利，古董商以及許多外國人想盡辦法收斂。
國學底蘊深厚的羅振玉到北京後，很快就發現甲骨不僅是古物這麼簡單，通過研究他判定，甲骨上的卜辭屬於殷商時代，甲骨文字更能代表中國文字來源，對於研究中國上古歷史有著很重要的意義。通過調查，他指出甲骨的出土地為河南安陽小屯——殷墟遺址，也是殷朝的國都。
這一重要發現，讓羅振玉覺得不能再任由珍貴文物如此流失，他立即派人前往小屯，大量收購甲骨。並本著“古卜用龜，輔以獸骨”的文獻記載，除了甲骨，還收集許多不被古董商人注意的化石等出土物。通過買買買，羅振玉收集的甲骨近2萬片，成為早期收藏最多的藏家。然後，他又對甲骨進行進一步的研究，著有《殷虛書契考釋》等著作，成為甲骨學研究的領路人，奠基者。
正在收集甲骨時，羅振玉又有了另一個重大發現。一次，他拜訪一位法國友人伯希和，看到伯希和家裡有許多經卷，通過詢問才得知，這是伯希和從敦煌莫高窟帶回的，除了這些，還有被他運回法國的各種織物、木製品和一些法器等幾千件文物。
羅振玉為這些流失的文物痛心不已，當得知莫高窟的藏經洞裡還有部分經卷時，他再也坐不住了，第一時間督促學部電令甘肅總督立即查封石室，將剩餘書卷全部運回北京，藏於京師圖書館保護起來。
然而，在此之前，已經有多位外國人明目張膽地從莫高窟收購走大批寶物，而留在國內的也有部分被官員私吞、損壞，流失在所難免。
對於流散的國寶，羅振玉又籌措資金出手買買買，並將購存的文物整理、影印，加上流失海外藏卷的照片，彙編成《鳴沙石室佚書》、《敦煌石室遺書三種》等多種著作，羅振玉成為敦煌學的奠基人。
在學部期間，除了甲骨、敦煌瑰寶以外，漢晉木簡，金石拓本，歷史檔案等都成為羅振玉買買買的對象，常常“盡廉俸所入，搜求古物書畫，雖資力有限，不敢和洋商巨賈相競爭，但破銅爛鐵，在所不遺，往往批沙得寶，又人棄我取。”羅振玉收集到很多珍貴文物。
當時由於時局混亂動盪，藏有《實錄》、《聖訓》等許多重要史料、檔案的內閣大庫總是被盜，在羅振玉的東奔西走交涉下，這些寶貴資料被移往國子監收存，然而辛亥革命後，它們又差點遭到損毀，羅振玉知道後，不惜以高出原售價三倍的價格全部收回，珍藏起來。辛亥革命爆發後，羅振玉成了清朝遺老，擔心被“革命”而逃亡日本。在日本期間，他也沒忘記保護文物，時常買買買，收購了許多古籍，其中就包括《永樂大典》殘本數冊。
1920年，羅振玉回國後在天津建居所，專門設置幾間房屋用來存放大量藏品。1922年，原歷史博物館大賣舊書9000麻袋15萬斤，羅振玉花費重金全部買回來，特意建起“庫書樓”收藏。
羅振玉一生收藏包括書畫、青銅器、古籍、簡牘、明器、清宮檔案等，可稱做“山海之富”。收藏之餘，他還著書立說，引領古文物研究，成為中國近代考古學家、金石學家、敦煌學家等等，中國近代考古奠基人。解放後，羅振玉的長孫羅繼祖將經過劫難的藏書、文物等無償捐獻國家。
然而，羅振玉晚年卻因入職偽滿州國而大節有虧，又因與一代國學大師王國維的私人恩怨而備受置疑，甚至就連末代皇帝溥儀對他也頗有微詞，但不管怎麼說，羅振玉一生不惜散盡家財，鍾情於“買買買”，不僅保護無數中國珍寶，對中國文化、科學、學術等方面都作出了巨大貢獻，他的功勞不該被遺忘。
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