一般來說，太刀和打刀有下面這些區別：
1、使用時代不同
太刀主要使用於平安時代（12世紀）後期到室町時代初期。
打刀則晚於太刀，使用時代大約是從室町時代中期（15世紀後半）到江戸時代末期（19世紀中葉）。
所以也可以說，打刀是太刀的繼任者。
2、使用情形不同
平安時代主要的戰爭形式是馬戰，所以太刀主要是馬戰時，騎在馬上使用。
室町時代到江戶時代，主要的戰爭和戰鬥方式是地面戰鬥，所以打刀主要是人站立於地上時使用。
3、佩戴方式不同
太刀是配掛在腰上的。配掛時，刀刃向下。
打刀則是直接插在腰間。插在腰間時，刀刃向上。
日本人如今展示太刀和打刀時，也承襲了這個傳統，不管是博物館還是刀劍專門店，展示時太刀時，刀刃向下；展示打刀時，刀刃向上。
如圖，左邊是打刀，右邊是太刀。
至於為什麼一個向上，一個向下，暫無定論，能查到的資料有如下兩個說法：
其一，太刀刀刃向下是為了不傷到馬，因為如果刀刃向上，刀尖便是向下，容易戳傷馬。
其二，平安時代的戰爭，武士一般穿甲冑，因為胳膊上也有甲冑，很重，如果刀刃向上，拔刀時，本來就很重的胳膊就要抬很高，太費勁。所以刀刃向下更合適，因為抽刀時胳膊輕鬆一點。而室町時代以後，武士主要穿和服，活動起來比穿甲冑靈活輕鬆很多，所以刀刃向上、拔刀時胳膊抬得高一點也可以。而且刀刃向上的話，出刀砍人的速度會更快，對抗時更佔優勢。（理由見第6點）
4、外形不同
（1）長度不同
因為是騎馬時使用，太刀可以更長一些，長度通常是：2尺3寸～6寸（70～80cm）。
考慮到使用方便，通常來說，打刀相對太刀稍短，但一般長度也在2尺以上。
這裡說的是當時被武士普遍使用的太刀和打刀的情況，不包括動輒就長達三五尺的野太刀等非常見類型。
（2）弧度不同
太刀的弧度通常更大，也就是更彎一些。
打刀與太刀相比，一般來說，往往更平直一些。當然也並不絕對。
（3）刀裝不同
如上文所說，因為佩戴方式不同，所以刀裝也不一樣。刀裝的區別很多，如汗青老師所說，比較明顯的區別如下：
太刀因為是佩掛在腰上的，所以刀裝的最明顯特徵是刀鞘上方有用來配掛的兩個吊環一樣的部件。
如下圖：
打刀則因為是直接插在腰間的，所以沒有太刀那樣的吊環的部件，但刀鞘側面會有一個“慄形”，據說得名於外形很像栗子。
如下圖：
5、拔刀手法不同
太刀因為是馬戰時使用，可以單手從下往上拔出，另一隻手則抓馬韁。
打刀的拔刀手法則自由很多，可以先用直接從下往上拔，也可以用左手（左撇子就是右手）下壓刀身，把刀身從斜插狀態壓成水平狀態，再拔出來。
如下圖：
6、從拔刀到揮刀的速度不同
太刀因為配掛時刀刃向下，拔出以後刀刃自然也朝下，需要舉高以後再落下，這樣才方便砍人。所以一般從拔刀到揮刀砍人，需要兩個動作。
打刀則因為刀刃向上，拔出以後可以直接在空中劃一個弧線，用一個動作就一氣呵成地直接揮刀砍向對方。因此可以說，打刀速度上比太刀略有優勢，使用起來更迅速敏捷一些。
如圖：
左邊是打刀，抽出之後，一個動作就直接可以砍向對方。
右邊是太刀，抽出之後，需要兩個動作才能砍人。所以，如果雙方在地面對抗的話，可能使用太刀的人還沒來得及把太刀揮下來，對方的打刀已經劈過來了。。。= =+
7、插刀方式不同
太刀插刀時，刀鞘的口微微向下壓，刀鞘整體比較水平的狀態下，把刀插入刀鞘內。
打刀插刀時，刀鞘口依舊向上，刀鞘整體保持原本的傾斜狀態，從上往下插入刀鞘內。
以上，如何區分太刀和打刀？
如果有刀裝，就看刀裝部分所配的是吊環還是慄形。
如果有動作可以看，也能通過使用者拔刀、揮刀和插刀的動作來辨別。
如果沒有刀裝，只有刀條怎麼辦？
首先通過長度排除是否是更短的脇差或短刀。
如果在日本的博物館或者刀劍專門店裡看到展示的刀條，那可以直接看刀條的刀刃是向上還是向下。通常刀刃向上就是打刀，刀刃向下就是太刀。日本人比較認真謹慎，一般不會放反。
如果覺得這種方法不嚴謹，可以看刀莖上刻有制刀匠人名號那一側的刀銘。通常來說，刀刃向下，刀莖（就是用來裝刀柄的地方）在左時，刀銘也在左邊，那就是太刀。而刀刃向上，刀莖在左時，如果刀銘在左邊，則是打刀。
比如這張圖裡的刀，就是打刀：
什麼？你問沒有刀銘怎麼辦？
還是那句話，如果是在日本的博物館或者刀劍專門店裡看到的，基本可以通過展示時刀刃的方向判斷，相信日本人陳設刀劍時的嚴謹精神吧。。。要是在別的地方下看見一根光禿禿、沒有刀裝，隨便擺著、連刀銘都沒有的刀條怎麼辦，那就只有。。。涼拌了。。。（笑）
PS：
（1）這裡只是通常情況下太刀和打刀的一些區別，也有一些特例存在，比如結合了兩者特點的“半太刀”，這種刀是從太刀到打刀的過渡期間出現的一種刀。半太刀的刀裝上也有打刀的慄形，但佩戴時又像太刀一樣，刀刃向下。還有一些刀原本是太刀，後來被磨短刀莖，改成打刀使用。織田信長和豐臣秀吉都幹過這種改裝的事。織田信長的愛刀「へし切り長谷部」就是一把用太刀改成的打刀。
（2）日語裡的刀（katana）通常指的就是打刀。在日本，“打刀”這個稱謂往往見得少，叫“刀”的，一般就是打刀（uchigatana）。太刀則就是“太刀”（tachi）這個叫法。
（3）太刀和打刀之外，日本刀還有另外兩種常見類型（即脇差、短刀）：
脇差：也叫脇指。一般和打刀一樣，刀刃向上。長度在1尺到2尺之間，比打刀短。通常和打刀一起插在腰間，可以單獨使用，也可以和打刀配合使用，即傳說中的二刀流。（也有人把小太刀歸在脇差中，所以只能說一般刀刃向上）
短刀：也叫腰刀。和打刀、脇差一樣，刀刃向上。長度在1尺以下，比脇差更短。
日本美術刀劍保存協會（日本刀劍收藏和研究的專門機構）只把我們通常所說的日本刀分為太刀、打刀、脇差、短刀四大類。野太刀、小太刀、小脇差等，屬於這四大類之下更細的分類，這裡不多贅言。
綜上，如何區分太刀、打刀、脇差、短刀這幾種刀？
最簡單直(cu)接(bao)的方法是先看長度，由長到短依次是： 太刀 ≥ 打刀 ＞ 脇差 ＞ 短刀。
然後再根據上文所寫的外裝、刀刃方向等方法，區分是太刀還是打刀。
四種刀刀條部分的長度、弧度、刀刃方向等區別，大致如下圖：
最後再說一下，單獨看刀裝並不能作為判斷的標準，因為刀裝是可以互換的！
以下是配打刀裝的太刀：
日本刀 太刀 南海太郎正尊（森岡俊雄）昭和五十三年八月日
以下是配太刀裝（應該說是軍刀裝）的打刀：
刀剣はたや 日本刀
其實進入昭和年代後，很多新作太刀的型造愈發的接近打刀，以至於有時候單純看刀條都很難把打刀和太刀區別開了。
所以現在是什麼刀基本是日本刀劍保存協會說了算。
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