1912年4月袁世凯出任大总统。北洋政府鉴于当时铸币、纸币十分复杂，流通的中外货币在百种以上，规格不一，流通混乱，折算繁琐，民众积怨，同时也想借助货币改制以解决军费问题，便决定铸发国币。袁世凯为了提高自己的统治地位，趁机把他的头像铸于币面，“袁大头”就是在这样的背景下应运而生了。
袁大头银元
1914年2月7日，袁世凯以大总统令的形式公布了《国币条例》及《国币条例施行细则》，规定国币种类有银币4种：壹圆、中圆、贰角、壹角。镍币一种、铜币五种。国币以壹圆银币为主币， 至此，在那个摇摇欲坠的中国终于有了法定的，统一规格的，统一面值的货币了。
鹰洋
清朝银元
据有关专家统计袁大头从1914年开始发行，到1916年两年时间里，以天津和上海为例， 在市面上流通的主要货币，不再是鹰洋，不再是龙洋，也不再是清朝末年各个省自己铸造的银元，市场流通的基本上是袁大头，它的市场占有率，升到百分之九十以上。
银元
曾任袁世凯总理财政的梁士诒回忆，天津造币总厂开铸“袁大头”后的最初九个月，每日铸造量达30万元，使得袁大头迅速流通开来。
袁世凯肖像
如何辨别真伪
那么民国人是怎么鉴别银元的含银量的呢，当时的老百姓鉴别银元有一个非常简单的方法，那就是拿起一块银元放在嘴边上使劲一吹，然后迅速放到耳边听声音，如果发出的声音是清脆响亮的那就是银元了，如果没有声音或发出的声音低沉就说明含银量低，或者根本就不含银，所以袁大头的声音是老百姓所喜爱的。
戎装袁大头
在袁头币铸造成分含量表中严格规定：国币以壹圆银币为主币，总重量为库平七钱二分相当于26.86克，含纯银六钱四分八厘相当于23.90克，以银九、铜一的比例铸造，其中银的含量不得低于百分之九十五。这也是袁大头收到百姓喜爱的主要原因。
图案银元鉴别
老百姓除了喜欢听袁大头的声音之外，似乎还对银元上的大头也很喜欢，中国的传统是以胖为美的，袁世凯浑圆肥胖的大脑袋看上去更显富态。那么是谁将袁世凯的大脑袋设计到了银元上呢？
民国三年银元
1949年中华人民共和国成立后，一名叫做陶德堒的人上书建议改革币制，被誉为“人民币改革第一人”。但是鲜为人知的是他也是“袁大头”的设计者和督造者。陶德堒除了是中国“人民币改革第一人”外，也是当时为数不多的经济，货币学者。
陶德堒
货币的图案设计之外，模具的好坏直接影响了钱币的好坏，所以雕刻祖模是造币的灵魂所在。“袁大头”的祖模雕刻师竟然是个意大利人，叫鲁乔奇。1910年至1920年期间担任天津造币总厂的首席设计师和总雕刻师。当时鲁乔奇把浮雕人像的艺术应用于钱币上，比如在人物眼球加上了瞳孔内凹等特征，使人物目光显得炯炯有神，这也使得袁大头从外观上看上去更加栩栩如生。
袁世凯无冠肖像
因此，“袁大头”的样式、质地、工艺，在当时发行的钱币中，都属上乘。
兴衰的袁大头
1919年7月5日上海钱业公会取消“鹰洋"行市，全面推行使用“袁大头”，而此时的“袁大头"完成了驱逐外国银元，消除前清龙洋、统一中国银币的历史性任务。成为全国通用且为中外商界所认可的唯一主币。
袁世凯戎装肖像
1927年北伐胜利之后，国民政府下令停铸“袁大头”银元，改铸总理新币，俗称“孙小头"此后国内就通行“袁大头"和“孙小头"两种银元，其成色基本相同，可以通用。
孙小头银元
1935年11月国民政府又宣布实行法币政策，禁止银元在市面流通，白银收归国有，限令各金融机构和民间储藏的白银、银元交由中央银行收兑。至此，以“袁大头"为代表的各类银币完成其历史使命，开始退出市面，银元逐渐为法币取代。
黑市兑换银元
抗日战争胜利后，由于国民党政府滥发纸币造成巨大通货膨胀，人民群众生活负担沉重，久未见踪影的“袁大头”银元又在黑市出现，成为抢购对象。
银元黑市交易
此后银元黑市一直存在，直至解放后政府打击黑市，收兑银元，“袁大头"才基本上从市面销声匿迹。
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