8月25日晚，2018賽季中超聯賽第20輪，山東魯能1-4慘敗於廣州恆大，積分被少賽一場的恆大反超，與榜首的國安、上港差距拉大到4分。考慮到魯能近期狀態欠佳，國安、恆大實力太強，一路高歌猛進，魯能基本上已經退出了爭冠組。
不過，魯能退出爭冠組反而是好事，放下包袱的魯能才能認清自己的差距在哪裡，問題在哪裡。本賽季，李霄鵬指導似乎對年輕球員缺乏信心，不僅在首發陣容中偏重老將，而且在比賽中一旦有失球，換下的必然是年輕人，換上的必然是老將。與恆大的這場比賽，魯能首發11人中有王大雷、金敬道、鄭錚、王彤、劉軍帥、吳興涵6名30歲以下的球員還基本算是正常，但劉軍帥27分鐘就被張弛替換下場，下半場吳興涵又被周海濱替換，魯能場上11人只有29歲的王大雷、鄭錚，26歲金敬道和25歲王彤屬於年輕人，其他球員全在31歲以上。
在密集的賽程下，魯能死用一套老將陣容不放手，不管是比分領先還是大比分落後，年輕球員沒有任何機會，即使受足協u23政策的限制不得已派上年輕人，但經常在上半場就會被換下，即使身為國家隊絕對主力的姚均晟、劉洋也沒能得到信任。當然，球迷們也明白，李霄鵬是因為聯賽冠軍的誘惑，以穩為主，認為老將經驗豐富，能為球隊帶來勝利。但在密集的賽程下，老將體能不足的弱點暴露無遺，魯能開始出現崩盤的局面，已經遭遇兩連敗，並且與恆大的比賽看出了巨大差距，看不到任何希望。
本賽季，在爭冠的壓力下，中生代球員劉彬彬、李松益、齊天羽、成源等一幫青年才俊只能混跡於預備隊；在姚均晟等5人參加亞運會長期缺席的情況下，趙劍非、曹盛、段劉愚、田鑫等年輕球員也沒有得到一分鐘的出場時間。目前大家擔心的是，這個賽季魯能吃完老本後，明年後年怎麼打？會不會因此迎來年輕球員的離隊潮？會不會明年又會為保級而戰。
魯能目前為球迷們所詬病的還有一點，就是戰術太死板，無論是打弱隊還是強隊，都只有防守反擊一套戰術，場上總是被動挨打，對弱隊也是打得戰戰兢兢，經常是丟球后才覺醒，靠逆轉取勝、逆轉扳平成為常態。但也有意外的時候，對貴州恆豐就無法逆轉，被對手賽季雙殺。大半個賽季過去了，魯能似乎還沒有打出過幾場自己掌握戰局的比賽，這樣的球隊不能稱之為強隊，退出爭冠組也毫不意外，理所當然。
魯能退出爭冠組，已經卸下了一個大包袱。目前的當務之急是鍛鍊年輕球員，豐富自己的戰術。憑目前魯能的戰術打法和球員陣容，魯能去了亞冠也會被打花。亞運會已經結束，姚均晟、劉洋、陳哲超、李海龍等人將要回歸球隊，劉彬彬、李松益、齊天羽、成源等一幫青年才俊需要一個位置，趙劍非、曹盛、段劉愚、田鑫等年輕球員也已經表現出了自己的實力。因此，接下來的比賽，魯能應該認清自己的短板，重點打造以年輕球員為主的陣容，並進一步充實自己的替補席。同時，希望能夠打造前場外援三叉戟，豐富進攻戰術，面對弱隊時要以我為主，自己充分掌握戰局，這樣才會充分發揮格德斯、姚均晟等人的進攻能力，才不會讓後衛線整個賽季都在防守壓力當中。
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