8月25日晚，2018赛季中超联赛第20轮，山东鲁能1-4惨败于广州恒大，积分被少赛一场的恒大反超，与榜首的国安、上港差距拉大到4分。考虑到鲁能近期状态欠佳，国安、恒大实力太强，一路高歌猛进，鲁能基本上已经退出了争冠组。
不过，鲁能退出争冠组反而是好事，放下包袱的鲁能才能认清自己的差距在哪里，问题在哪里。本赛季，李霄鹏指导似乎对年轻球员缺乏信心，不仅在首发阵容中偏重老将，而且在比赛中一旦有失球，换下的必然是年轻人，换上的必然是老将。与恒大的这场比赛，鲁能首发11人中有王大雷、金敬道、郑铮、王彤、刘军帅、吴兴涵6名30岁以下的球员还基本算是正常，但刘军帅27分钟就被张弛替换下场，下半场吴兴涵又被周海滨替换，鲁能场上11人只有29岁的王大雷、郑铮，26岁金敬道和25岁王彤属于年轻人，其他球员全在31岁以上。
在密集的赛程下，鲁能死用一套老将阵容不放手，不管是比分领先还是大比分落后，年轻球员没有任何机会，即使受足协u23政策的限制不得已派上年轻人，但经常在上半场就会被换下，即使身为国家队绝对主力的姚均晟、刘洋也没能得到信任。当然，球迷们也明白，李霄鹏是因为联赛冠军的诱惑，以稳为主，认为老将经验丰富，能为球队带来胜利。但在密集的赛程下，老将体能不足的弱点暴露无遗，鲁能开始出现崩盘的局面，已经遭遇两连败，并且与恒大的比赛看出了巨大差距，看不到任何希望。
本赛季，在争冠的压力下，中生代球员刘彬彬、李松益、齐天羽、成源等一帮青年才俊只能混迹于预备队；在姚均晟等5人参加亚运会长期缺席的情况下，赵剑非、曹盛、段刘愚、田鑫等年轻球员也没有得到一分钟的出场时间。目前大家担心的是，这个赛季鲁能吃完老本后，明年后年怎么打？会不会因此迎来年轻球员的离队潮？会不会明年又会为保级而战。
鲁能目前为球迷们所诟病的还有一点，就是战术太死板，无论是打弱队还是强队，都只有防守反击一套战术，场上总是被动挨打，对弱队也是打得战战兢兢，经常是丢球后才觉醒，靠逆转取胜、逆转扳平成为常态。但也有意外的时候，对贵州恒丰就无法逆转，被对手赛季双杀。大半个赛季过去了，鲁能似乎还没有打出过几场自己掌握战局的比赛，这样的球队不能称之为强队，退出争冠组也毫不意外，理所当然。
鲁能退出争冠组，已经卸下了一个大包袱。目前的当务之急是锻炼年轻球员，丰富自己的战术。凭目前鲁能的战术打法和球员阵容，鲁能去了亚冠也会被打花。亚运会已经结束，姚均晟、刘洋、陈哲超、李海龙等人将要回归球队，刘彬彬、李松益、齐天羽、成源等一帮青年才俊需要一个位置，赵剑非、曹盛、段刘愚、田鑫等年轻球员也已经表现出了自己的实力。因此，接下来的比赛，鲁能应该认清自己的短板，重点打造以年轻球员为主的阵容，并进一步充实自己的替补席。同时，希望能够打造前场外援三叉戟，丰富进攻战术，面对弱队时要以我为主，自己充分掌握战局，这样才会充分发挥格德斯、姚均晟等人的进攻能力，才不会让后卫线整个赛季都在防守压力当中。
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