蔡希德出生不详，但估计是幽州的胡人，以其勇猛善战被安禄山收为大将，与史思明、安守忠、李归仁等人齐名。天宝14年（755）安禄山发动叛乱，很快攻占东都洛阳，就在叛军准备进攻潼关，直取长安时，诈降的常山太守颜果卿在常山起兵，河北诸郡纷纷反正，叛军老巢平卢受到威胁，安禄山遂派蔡希德率兵一万进攻常山。颜果卿起兵只有8天，蔡希德已兵临城下，与史思明会合。由于准备不足，加上没有援兵，短短几日，常山城便被叛军攻陷，颜杲卿被执送洛阳，不屈而死。随后，史思明、蔡希德又连克广平、巨鹿、上谷等郡，只有饶阳太守卢全诚不降。叛军围饶阳29日不克，李光弼率军援救，以围魏就赵之计，首先攻取常山，史、蔡二将无奈，解饶阳之围来救，双方大战于常山，叛军大败，退入九门，常山郡大部被光复。双方在常山对峙40多天，史思明断了官军的粮道，城内草尽，李光弼派兵去石邑取草，用重兵护卫，结方阵而行，叛军无计可施。蔡希德率兵攻打石邑，又被守军击退。之后，李光弼得到郭子仪的援助，大败叛军于九门。史思明逃往赵郡，后又退至博陵；蔡希德逃往巨鹿，后又逃回洛阳。安禄山发精兵2万交与蔡希德，让他支援史思明，叛将牛庭介也从范阳发兵一万多援之。郭子仪、李光弼攻博陵不克，又退回常山。史思明得到支援，再犯常山。郭、李二人以逸待劳，深沟高垒，避而不出，相据数日后，二人觉得叛军已经疲惫，于是率军出击，大败叛军于嘉山。史思明又逃回博陵，李光弼率军紧紧围困。于是河北官军士气大振，河北诸郡纷纷杀死叛将归顺朝廷。范阳归路被切断，叛军内部人心惶惶。
在这大好形势下，玄宗却让潼关守军出击，结果全军覆没。至德元年（756年）6月，叛将孙孝哲进入长安，玄宗逃往四川，唐王朝大厦将倾。得知长安失守，李光弼便解博陵之围而走，与郭子仪都退往井径关，只留地方团练守常山。史思明、蔡希德又率众反攻九门，却中了守军诈降计，史思明差点丧命，只好又退回博陵。但不久，史思明整军再来，克九门，守军被杀数千人。之后叛军连克河北诸镇，终于在756年10月底，平定了河北。至德2年（757）正月，叛军发生内讧，安禄山被其子安庆绪所杀，叛军内部矛盾开始激化。这时，史思明、蔡希德、牛庭介又合兵一处，攻打李光弼的总基地太原。李光弼部下精兵尽调往朔方，部下只有不足一万人的团练。可是由于李光弼指挥得当，叛军屡战屡败，一个多月也没攻下太原，反而损兵折将。恰逢安禄山死去，安庆绪调史思明守范阳，蔡希德接替指挥继续围攻太原。不久，李光弼率敢死队出击，叛军大败，损兵7万余人，蔡希德狼狈逃走。
但不久，蔡希德势力又复，757年9月，又率军围困叛军屡攻不克的上党。初二，蔡希德率轻骑在上党城下挑战，守将节度使程千里率一百骑兵突然杀出，欲生擒蔡希德，不料中了埋伏，欲撤回城中时，因为吊桥损坏，程千里掉入城壕，被蔡希德俘虏。蔡希德将其送往洛阳，自己继续围攻上党。但同时，官军大败叛军于长安城外。9月28日，官军进入长安。10月，又在新店大败叛军15万，安庆绪弃洛阳逃往邺郡。蔡希德为了援救安庆绪，率本部从上党直奔邺郡，叛将田承嗣等也率兵来援，叛军军势复振。
安庆绪北逃时，河北平原、清河二郡的太守杀死叛将，归顺朝廷。758年3月，蔡希德与叛将安太清攻克二郡，将两名太守处死。4月，蔡希德又与叛将崔乾佑率兵二万攻河内，不克，退回。
蔡希德颇有才略，部下皆精锐之士，但他为人梗直，安庆绪到邺郡后，不理政事，日日享乐，蔡希德遂直言劝阻，引起安庆绪的极大不满。另一叛将张通儒趁机进谗。758年9月，安庆绪杀蔡希德于邺郡。蔡希德死后，部下数千人离军而逃，诸将也因此怨恨而不再卖力。
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