当初吴三桂以五万人马（号称十五万）在山海关对峙李自成的二十万人马。自知不能敌，还不想低三下四的投降大清。就试探性的向多尔衮“借兵”。其实就是想谈谈投降的条件呗。吴三桂开出的条件是，大清出兵助吴三桂。
一统江山之后，双方以长江为界，平分天下。这件事为吴三桂日后错失江山埋下了伏笔。
公元1673年12月28日 阴历十一月二十一，吴三桂召集了四阵十营的总兵，正是下令起兵抗清。打的是匡扶大明江山的旗号。自任；天下督讨兵马大元帅。还发表了檄文。一场大规模的叛乱就此开始了。
吴三桂以62岁高龄亲临校场，射了三箭，三箭全中。自视没老，还能经得起一场战争。1674年1月7日，吴三桂出兵北伐。兵不血刃拿下贵州全境。
就在吴三桂占领贵州的时候，北京城内居然也有了动静。那就是号称朱三太子朱慈炯的杨启隆，借助吴三桂造反的东风，在1674年1月18日，阴历腊月十三，打出了反清复明的旗号起事。一天之内这几百人就被清军剿灭。虽然只有几百人，可事情发生在京城，影响太大。弄的北京城人心惶惶。
吴三桂占领贵州后，犯了一个致命的错误。自封为周王。身边谋士都劝他用大明的旗号，找一个姓朱的人当皇帝，不管这人是傻，是疯，还是神经病，只要姓朱就行。可是吴三桂没听。这就让很多反清复明的人意识到，吴三桂以后自己是要当皇上的，不是匡扶大明江山。这就让一部分人心不团结了。因为当时气势正胜，影响没有马上显现出来。
1674年四月，吴三桂占领了，云南、贵州、湖南、湖北、四川、广西。与此同时1674年4月20日，耿精忠在福建造反，主攻江西、浙江。1675年1月，王辅臣（吴三桂老部下）造反，转眼间占领了，陕西和甘肃。1676年4月3日，尚之信在广东造反。
至此，三番占领了云南、贵州、四川、陕西、甘肃、湖南、广东、广西、福建、浙江、江西，此外还有湖北一部分。天下一共18个省，三番就占了11省。
此时，形式对吴三桂一片大好。如果，这时候吴三桂稍微卖一点力气，胆子在大一点，直捣黄龙指日可待。手下众人力劝打过长江去。可是这时候，吴三桂就想起了若干年前他和大清提出的条件（本文开头所写），他就不打了。在长江南边一呆就是三个月。这是他错失江山的一次失误。
人啊！什么都可以老，就是思想不能老。如果吴三桂再年轻20岁结果绝不会是这样。这时候年轻的康熙可没闲着。杀了吴三桂在京的所有家人。十路大军向南挺进，转眼间王辅臣，耿精忠投降。尚之信也随时能剿灭。
吴三桂大势已去，1678年3月23日 农历三月初一，宣布称帝。当了几天皇上。1678年10月2日，得中风与世长存。
吴三桂死后，他的部下也产生了分裂。1679年大清军队攻克湖南和广西。1680年完全拿下了四川和贵州并向云南进兵。1681年12月7日，昆明城内弹尽粮绝。吴世璠自杀，余部降清。自此三番之乱彻底平定。
所有的历史都是胜利者所书写，失败的吴三桂不但错失了江山，还成了叛徒的代名词。唯一留下的只有“冲冠一怒为红颜”爱情故事，勉强算是一种安慰吧！
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