吴三桂，字长伯，一字月所，明朝辽东人，明末清初著名的政治、军事人物。明朝时任辽东总兵，封平西伯，镇守山海关。降清以后，在山海关大败李自成，封平西王。康熙下令削藩之后，自立为王，国号大周，并在建国同年病逝。
明万历四十年，吴三桂生于辽西将门世家，他的父亲是锦州总兵吴襄，生母不详。吴襄调进北京后，娶了武将祖大寿的妹妹为续弦，吴三桂就成了祖大寿的外甥。吴三桂在父亲和舅舅的教诲和影响下，既学文又习武，不到20岁就考中武举，跟随吴襄和祖大寿开始了他的军旅生涯。
崇祯十六年，已经先一步降清的祖大寿在盛京收到吴三桂的书信，并将来信转交皇太极。皇太极回信道：“尔遣使遗尔舅祖总兵书，朕已洞悉。将军之心，犹豫未决。朕恐将军失次机会，殊可惜耳”。此时的吴三桂还在动摇中，但是他虽然没有降清，却已经给自己留出了降清的后路。
崇祯十七年，面临覆亡命运的明朝便把赌注押在了关外拥有重兵的吴三桂身上，加封吴三桂为平西伯，命吴三桂火速领兵入卫北京。吴三桂走到半路，突然得到了京师陷落，崇祯自缢的消息。明朝就这样灭亡了，吴三桂也失去了倚靠。
李自成曾多次招降吴三桂，吴三桂也曾一度有投李的念头。据传后来吴三桂听说爱妾陈圆圆被李自成部下掳去而作罢。关于陈圆圆，那是一位名震江南的梨园歌妓。据说有一年吴三桂随祖父到苏州采购绸缎，与好友游览太湖时，忽见隔岸游艇上有一位妙龄女子翩翩起舞，歌声动听，便怦然心动。
两面受敌的吴三桂，对内不敌李自成，对外难挡多尔衮。此时的陈圆圆和吴家人都成了李自成的人质，为保全家人，吴三桂答应与李自成议和，但为防有诈，又私下以黄河南北分治为条件向多尔衮求助。被胜利冲昏了头脑的李自成，对当时军事对峙的严重性是估计不足的，亲自率军前来谈判，最终被吴三桂联合清军击溃。
吴三桂在降清之初，仍与明朝残余势力保持着一定的联系，清政府对他还是外示优宠，内存疑忌的。顺治十六年，吴三桂攻下云南，随后又师出缅甸，擒杀桂王。十几年间，吴三桂率部从西北打到西南边陲，为清朝确立对全国的统治建立了特殊的功勋。清朝对他由原先的谨慎改为放手。
康熙十二年，下令撤藩。吴三桂自称周王、总统天下水陆大元帅、兴明讨虏大将军，发布檄文，史称“三藩之乱”。5年后，他在衡州登基为皇帝，国号大周，建都衡阳。建元昭武，同年秋天在衡阳病逝。他的孙子吴世璠支撑了3年之后被清军攻破昆明，三藩之乱遂告结束。
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