武则天当上女皇帝，看似是她个人能力超群所致，实际上也实属侥幸成功。试想在封建时代，男尊女卑思想千百年来一直居于统治地位，一个本应温婉贤良深居简出的妇人，却非要夺取大唐皇权，高高在上，让一群大丈夫男子汉俯首帖耳跪在她脚下，她挑战的不仅仅是李唐皇室，从某种意义上说，她简直是在挑战整个封建统治秩序和伦理“底线”，一度遭到全天下人的反对，面对的阻力之大、经历的危险之多，简直多不胜数。
曾经有这样一个人，大权在握，身为唐朝重臣，两次威胁到武则天的安危，几乎让武则天的女皇梦毁于一旦。此人就是唐朝宰相裴炎。裴炎是唐高宗李治一手提拔上来的心腹，在开耀元年被任命为宰相。永淳二年，唐高宗病危时，裴炎临危受命，“受遗辅太子”，成为托孤重臣，辅佐唐中宗李显登基。
要说这个裴炎，对唐朝的忠心程度无可挑剔，就是能力一般，《旧唐书》评价他“见迟而虑浅”，头脑迟钝目光短浅。唐高宗后期开始，武则天已经明显表露出夺权的勃勃野心，可谓司马昭之心路人皆知。裴炎身为宰相，却没有意识到这一点，反而傻乎乎地成了武则天的帮凶。
唐高宗死后，唐中宗李显继位。李显虽然是武则天的亲儿子，但在称帝心切的武则天眼里，他就是摆在自己登基之路上的一大障碍，必欲除之而后快，时刻想找机会废掉李显。但唐朝开国以来，从来没有太后废立皇帝的先例，武则天也不敢贸然出手，害怕激起朝野公愤，只得隐忍不发等待时机。
谁知关键时刻裴炎却帮了她的大忙，把一个天赐良机给了武则天。唐中宗是个昏聩柔懦之人，让老婆韦皇后一手调教的服服帖帖。为了让老婆高兴，他决定把岳父韦玄贞破格提拔为侍中，也就是宰相。韦玄贞无德无能，根本就不是宰相的材料，就因为女婿是皇帝而当上大唐宰相，简直要贻笑千古。裴炎知道后极力反对，唐中宗本事不大脾气不小，当场端起皇帝的架子发怒说：“我就是把国家让给玄贞又有何不可，何况是个侍中！”
裴炎一看反对无效，顿时慌了手脚。要不说他见识短浅，唐中宗这句话分明就是句气话，当不得真，裴炎却忧心忡忡，赶紧跑去找到太后武则天告状。武则天一听简直狂喜，真是想什么来什么，当即传下懿旨，以唐中宗“将天下让与韦玄贞”为罪名，废掉了唐中宗，让他弟弟李旦当上皇帝，并从此临朝听政，成为大唐无冕之王，李旦完全成了傀儡。
武则天任意废立皇帝，夺权野心昭然若揭，朝政大权完全落在她手里，宰相裴炎这才明白过来，自己好心办了件大蠢事，肠子都要悔青了。为了亡羊补牢，弥补过失，裴炎从此成了反武势力的骨干成员，软硬兼施，不遗余力，跟武则天作对，想阻止她的称帝计划。《新唐书》记载，他先后多次劝谏武则天“独不见吕氏事乎！”，让她不要效仿西汉的吕后，武则天想杀害唐朝宗室亲王，满朝文武“畏默不敢言，炎独固争”，裴炎一个人站出来横拦竖挡不让杀。
裴炎一看武则天铁了心要称帝，九头牛也拉不回，于是横下一条心，要跟武则天来个鱼死网破。他曾经两次制定了危险而大胆的计划，图谋杀掉武则天。《新唐书》记载，裴炎第一个计划是趁武则天出游龙门之时，途中埋伏人马杀掉武则天，为大唐除掉祸患，也算弥补自己的过失。结果老天不开眼，连绵大雨下了好几天，武则天取消出游计划，裴炎功亏一篑。
光宅元年，武将徐敬业在扬州公然起兵造反，武则天慌了手脚，裴炎赶紧趁机进谏：“今若复子明辟，贼不讨而解”。让武则天还政于皇帝李旦，义军师出无名，自然消散，结果惹得武则天大动肝火。《朝野佥载》记载，裴炎一看这是除去武则天的大好机会，开始实行第二个计划，决定与义军徐敬业联手，里应外合除掉武则天。他与徐敬业频繁书信往来，商讨动手时间与细节。为了防止泄密，裴炎挖空心思，采用“密码”方式与徐敬业通信。
结果还是出了岔子，裴炎派出的送信人被武则天的人截获，供出了裴炎。好在裴炎在信中只写了两个字：青鹅，谁也弄不清这是什么含义，于是裴炎决定来个死不认账。武则天把这封两个字的信交给大臣们商讨，结果满朝大臣面面相觑，不解其意。还是武则天脑子活泛，终于识破了其中奥妙，当即勃然大怒，下令杀掉裴炎。她对大臣们解释说：“青字者十二月，鹅字者我自与也”。原来，裴炎写青鹅二字是通知徐敬业他动手的时间。“青”字从上到下拆开来看，是“十二月”三个字，“鹅”字的古代繁体字是“鵝”，从左到右拆分，类似“我自与”三个字，连起来意思是告诉徐敬业，他将会在十二月间参与举事，对武则天动手。故此武则天才会勃然大怒杀掉他。
可惜裴炎一招失误，铸成大错，让武则天借机上位，虽然后来竭力弥补自己的过失，甚至不惜付出生命的代价，但最终还是落下骂名，后人认为“武氏之权，裴炎实起之”，“裴炎真庸臣也”。
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