奕䜣自咸丰五年（1855年）被逐出军机免去一切职务后，一直赋闲。两年后，咸丰帝授予他都统和内大臣等职，这在清廷最高领导集团中依然无足轻重，与远支宗室肃顺的飞黄腾达无法相比。但第二次鸦片战争的失败，咸丰帝在危难之际又授予他便宜行事全权大臣，负责向英法侵略军议和，使奕䜣从此在政治上迅速崛起，成为洋务集团的领袖，这是咸丰帝和奕䜣本人都未曾料到的。
奕䜣(1833-1898年)，爱新觉罗氏，道光帝第六子，咸丰帝异母弟。咸丰帝即位，封其为恭亲王。英法联军入侵京师，咸丰帝逃往热河（今承德）避暑山庄，封奕沂为钦差便宜行事全权大臣，留京向英法乞和，并代表清政府同英、法、俄国签订《北京条约》。
《奕䜣著授为全权大臣办理换约事宜上谕》原档案著录为《和硕恭亲王奕沂著授为全权大臣办理两国换约和好事宜便宜行事上谕》。 款署咸丰十年八月初七曰，中国第一历史档案馆藏。
《只可委屈将就换约以期保全大局上谕》，此折全称为《军机大臣密寄钦差大臣恭亲王奕诉等，只可委屈将就换约以期保全大局上谕》，款署咸丰十年九月初九日，中国第一历史档案馆藏。
此条约原称《中英续增条约》，即《中英北京条约》。咸丰十年 （1860年)，清钦差大臣奕沂与英国全权代表额尔金在北京签订。该条约共9款，除确认《中英天津条约》仍属有效外，英国又扩大了如下侵华权益：（1)《中英天津条约》中规定的赔款增为八百万两。（2) 增开天津为商埠。（3) 准许英国招募华工出国。(4) 割让香港九龙司给英国。
《英王批准〈天津条约〉谕文的译文》中国第一历史档案馆藏。款署“一千八百五十八年十月初五日”。
咸丰十年（1860年)，恭亲王奕䜣与英、法 、俄三国代表签订了《北京条约》。签字仪式是在冷淡对立的气氛中进行的，额尔金为了使中国感到“新签订的和约是一个征服的条约”，对奕䜣的态度十分放肆、傲慢，故意迟到2个多小时，且对走上前去迎接的恭亲王佯装未见，径直走向签字大厅。这是奕䜣自奉命议和以来，第一次见到自己的对手，受到如此严重的羞辱，却又不得不忍气吞声，给年轻的奕䜣极大的刺激，这也是奕沂后来大力倡导“自强”运动的原因之一。《北京条约》的签订，使西方势力渗入到我国长江流域和华北地区。
第一次鸦片战争期间，英军就曾占据尖沙嘴炮台和九龙炮台。战争结束后，英军虽然撤走，但一直窥伺九龙，图谋长期占领。《中英北京条约》第6款允诺英国割占九龙司。咸丰十年（1861年)，南九龙半岛正式割让给英国。
本书辑录咸丰八年（1858年）以来，清政府与英、法、美等国签订的《天津条约》及《北京条约》中关于通商税则方面的具体内容，从中可以了解清政府在第二次鸦片战争中丧权辱国的具体内容。
咸丰同治年间与列强签订的部分《条约》。《北京条约》签订后，清政府为了缴付大量赔款，对内加紧搜刮人民。图为清政府官吏押送赔款运往天津的情形。
这是上海开埠后第一份租界地图。
穆拉维约夫（1809—1881年)，1847年为俄国东西伯利亚总督，积极推行侵略中国黑龙江地区的计划，组织庞大的外贝加尔哥萨克军，不顾清政府的多次抗议，于1854至1856年间经常武装侵人中国内河黑龙江下游及库页岛一带，并将中上游北岸和下游两岸强行占据。
沙俄趁英法联军进攻天津时，强迫黑龙江将军奕山与沙俄东西伯利亚总督穆拉维约夫在瑷珲（今爱辉县爱辉乡）签订《中俄瑷珲条约》。主要内容为：割占黑龙江以北外兴安岭以南的60多万平方公里的土地，只有江东六十四屯由中国管理。同时还把乌苏里江以东约40平方公里的中国领土划为中、俄“共管”之地。黑龙江、乌苏里江只准中、俄两国船只航行。该约使中国领土完整与主权蒙受重大损失。
沙俄在鲸吞中国东北的同时，也在觊觎中国西北领土。同治三年（1864年)逼迫清政府签订《中俄勘分西北界约记》。其主要内容为：将巴尔喀什湖以东以南44万多平方公里中国领土割给俄国；增开 喀什噶尔（今喀什市）为商埠；两国边民免税自由贸易；准许俄国商人在库伦（今蒙古人民共和国乌兰巴托)、张家口零星贸易。俄国得在喀什噶尔、库伦增设领事馆，重申在华俄国人享有的领事裁判权。至此，沙俄在第二次鸦片战争中不费一枪一矢，就获得众多权益。
开埠之后，占据人地之利的上海、香港两地发展迅速，已由原来的僻镇穷乡发展成为商务繁盛、人口稠密、华洋杂处的新兴商业城市和东南商务中心，同时也成为具有浓厚商业气息的市井文化的新兴城市。
天津向为华北交通枢纽，扼水陆要冲。根据《天津条约》，天津码头被辟为通商口岸。清政府在天津设置三口通商大臣。英、法、美、口等9国在天津城东南的海河两岸占地设租界，面积约为老城的7 倍。
根据《天津条约》，南京也被辟为通商口岸。
咸丰十年（1860年）前后，英、法等国相继在广州、厦门、镇江、九江等地陆续开辟了租界。外国人在这些城市中设立了领事馆及众多的洋行、教堂、医院、学校、住宅、娱乐设施等，成为在华西人从事各种活动以及西方商品和文化输入的集中地，对当地及周边中国人的社会生活产生了深远的影响。
位于华中腹地中心的汉口，得长江、汉水水运之利，是沟通长江上游和下游的交通枢纽，在鸦片战争前就已是繁华城镇，被称为 “四大名镇”之一。《天津条约》将汉口列入增开的通商口岸，英国在汉口开辟了租界。
咸丰八年（1858年 ）《天津条约》允许鸦片贸易合法化之洋商们便可以把鸨片堂而皇之地运到各个贸易口岸了。天津、上海等中外贸易中心，仅进口鸦片一项，就占进口洋货总值近一半。鸦片大量涌入中国，给中国人民造成深重灾难。
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