咸丰八年（1858年）戊午科顺天乡试发榜的这一天，学子们个个满怀着金榜题名的憧憬，踌躇满志。可是人们惊讶地发现，镶白旗满洲人平龄竟然得中高魁，名列第七，一时间，京城舆论大哗，人言汹汹。
谁都知道，这平龄就是一个不学无术、不通文墨的浪荡公子，白天混迹于酒肆茶馆，晚上混迹于青楼，吃花酒，狎美妓，一掷千金地折腾。而且知情人还透露，就在乡试的前一天，平龄还在戏园子里听戏，根本就没进考场，既是如此，为何能得中举人，还名列头排？
这就是咸丰年间著名的“顺天科场舞弊案”，主考官是军机大臣、内阁大学士柏葰，副考官是户部尚书朱凤标、左都御史程庭桂等。咸丰皇帝得知顺天乡试中存在舞弊行为后，大为震怒，谕令肃顺、端华、金庆等会同刑部严查此案。
肃顺和柏葰两人积怨已久，平日里两人见面，脸面上你恭我敬，一团和气，肚子里却是暗藏着怨恨。肃顺此番奉旨究查此案，自然是要下狠心，要将柏葰至于死地。很快，轰动全国的科考舞弊案便查了个水落石出。
主考官柏葰虽经肃顺等人百般细查，但也没有发现收受贿金的证据，可他的家人勒祥却是为平龄打通上下关节的要犯。勒祥从平龄手中接到了贿金，把贿金的一部分送给了柏葰的小妾，再由小妾出面说情，吹枕头风，请求柏葰用偷梁换柱的办法，将中式的卷子抽出一份，换上平龄的卷子，让他榜上有名。
可惜一辈子负有清名的柏葰，经不起小妾的软磨硬泡，竟神魂颠倒，依着她的主意，演出了一场偷天换日的把戏，果真让纨绔子弟平龄爬到了榜上。
本来，在此案中柏葰本人并没有受贿，若要真正追查下来，顶多不过是个撤职而已。可是，事情并非这样简单，因为柏葰自任朝廷大员以来，就和肃顺等人结下怨仇，官场上是容不得半点闪失的，这次柏葰失了手，正好给他的政敌拿到了话柄，岂有放过之理。
其实，咸丰帝对柏葰还是很了解的，他知道柏葰为人稳重，在朝中有比较好的声誉，因此也一心想保全他。无奈，肃顺等人极力劝谏，根本不放过柏葰，如此一来，咸丰帝虽有意袒护，但也没有办法。最终，涉案的七人被判死罪，即刻押赴菜市口，准备开刀问斩，受此案牵连的有数十人，均被革被降。
朝廷一下子就要砍掉五个大员，并且其中还有口碑极佳的大学士柏葰，京城一时间炸开了，各色人等早早地就聚集在路旁和刑场周围看热闹。人们见柏葰并未穿囚服，而是与平常一样，打扮得很清气，神情也很镇静。
他对前来送行、哭得鼻涕眼泪一塌糊涂的儿子说：“吾儿不必啼哭，今日皇上必有恩典。依我朝惯例，凡一二品大员临刑时，皇上都要格外开恩……你快回家去，将我去发配途中的应用之物都打点好，尔后，就去夕照寺等候改刑的部文吧……”
柏葰这番话的确是有根据的，按照清代自立国之初就沿袭下来的惯例，凡是一二品大员临决之时，多加赦免，改斩为戍。而且有清一代，向来一二品大员在临刑前确有格外恩典的旧例。所以柏葰自信地认为，自己是文渊阁大学士、一品顶戴，并且一向忠心于朝廷，虽说犯了大清律条，却也不会被杀头。
的确如此，对于杀不杀柏葰，咸丰帝一直在犹豫，手上的朱笔始终没有勾决，肃顺见咸丰迟迟不肯下笔，又是一番惶惶大论说的咸丰无法再替柏葰说情，最终咸丰皇帝哆嗦着手，在处决柏葰的驾帖上画了个鲜红的“×”。
看着驾帖上血红的×字，柏葰绝望地感到，自己身为堂堂大学士，宦海沉浮数十年，而在政治上却是多么的幼稚，他没想到自己忠心效力的皇上，会如此昏庸，听信肃顺的挑唆，无情到了这个地步。想到这里，柏葰突然站起来，瞪大眼睛，大声地诅咒道：“我死不足惜，肃老六，他日你必同我一样，不得善果！”
清代因科举案杀军机大臣兼大学士，这还是头一次。所以人看到年逾花甲的柏中堂，望着紫禁城谢恩，引颈就戮时，没有不为他喊冤的。而仅仅两年之后，肃顺在“辛酉政变”以后，也被押往了菜市口名正典刑，果真应验了柏葰生前的那句预言。
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