明成祖朱棣是明朝第三位皇帝，在位22年，年號永樂，故後人稱其為永樂帝。朱棣的皇位是從自己的親侄子朱允炆手中搶來的。朱棣曾多次受命參與北方軍事活動，兩次率師北征，曾招降蒙古乃兒不花，並曾生擒北元大將索林帖木兒，加強了他在北方軍隊中的影響。朱元璋晚年，隨著朱棣幾個哥哥的去世，朱棣逐漸成為諸王之首。
朱元璋對朱棣十分警惕，曾多次訓誡朱棣不可有非分之想。聰明的朱元璋其實已經看出朱棣狡詐，而朱標老實單純，兩人不可相提並論。因為朱元璋的警告朱棣逐漸心灰意冷，也不再幻想太子之位了。
朱棣沒想到的是，朱標竟然意外死亡，有機會當太子了，沒想到朱元璋就是看不上他，又立15歲的孫子朱允炆為太子。朱棣簡直要被氣瘋了，一想到老子朱元璋殺人不眨眼，萬一惹惱了他，被暗殺了怎麼辦，就立刻放棄了當太子的想法，忍氣吞聲。
朱棣心中十分不滿朱允炆當太子，老是想找機會挑釁他，有一次朱棣摸著朱允炆的頭說了句“沒想到你小子也有今天。”結果就被朱元璋看見了，朱元璋立即大罵朱棣，還要打他。朱允炆繼承了父親朱標的性格——老實敦厚，來到朱元璋面前求情。以至於朱元璋才沒有暴打朱棣。朱元璋也經過再三權衡，思慮再三，覺得將朱允炆選作大明帝國的王位繼承人是自己一生最英明的決定。
朱棣在他爹死後便立即起兵造反，進攻了南京城，拿到了皇位。在南京淪陷後，朱棣在整理侄子建文帝的書籍時，無意發現一則聖旨，上面寫著：“我四叔雖謀反，然恐非所願。成事之後，三軍將士，不得以冷箭傷我叔父”。看完這則聖旨的內容，朱棣這個戎馬一生、傲骨嶙嶙的漢子，抑制不住自己內心的譴責，大哭起來說：“我對不起侄子呀。”！當然從後世的史書中可以得知，朱棣說出這樣的話，可見他對自己的造反心生悔意，但畢竟皇帝天下最大，朱棣的哭和說的話，史官為了尊崇他，記載也是有意避之
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