公元552年十一月,在殺死侯景以後,南梁的湘東王蕭繹繼位,史稱梁元帝。梁元帝一直留在江陵,派王僧辯鎮守建康,陳霸先鎮守京口。公元554年九月,西魏派遣於謹、宇文護、楊忠率領五萬大軍進攻江陵,元帝向四方徵召援軍,但援軍還沒來得及趕到,當年十一月,西魏大軍就殺入了城中。
元帝進入東竹殿,命令舍人高善寶把古今圖書十四萬卷全部焚燬,他自己也想要跳入火中,被左右和宮女一起阻止了。元帝用寶劍砍斷房柱,嘆息道:“文武之道,今天晚上就消亡了呀。”於是派御史中丞王孝祀草擬投降文書。謝答仁、朱買臣勸阻道:“城裡的兵馬仍很強盛,咱們趁著黑夜突圍殺出,賊兵肯定吃驚,趁亂可以衝破敵陣,渡江去投靠任約。”元帝向來不擅長騎馬,就說:“事情肯定成功不了,只是白白增添恥辱罷了。”元帝摘去身上的各種裝飾,騎著白馬,穿著白衣,出了江陵東門,抽出寶劍來砍著門扇,說:“我蕭世誠竟然落到這種下場嗎?”北魏士兵跳過壕溝,牽著他坐騎的轡頭,來到白馬寺北面,隨即奪去他所騎的駿馬,用劣馬代替,派一名高大而強壯的胡人用手推著他的背脊,押著他前進。路上碰到於謹,胡人牽著元帝,命令元帝跪拜。被西魏封為梁王的蕭眢派鐵甲騎兵簇擁著元帝進入西魏營壘,囚禁在黑色的帳幔之下,深受盤問和屈辱。十二月,於謹通迫元帝寫信召喚王僧辯前來,元帝不答應。於謹的使者就說:“大王您如今哪兒還能隨心所欲啊?”元帝說:“我當然不能隨心所欲,但王僧辯也不隨我所欲。”有人問元帝:“為什麼要把書都燒掉?”元帝回答說:“我讀書萬卷,仍然會有今天,所以把書燒了。”十九日,元帝被西魏人所殺。梁王蕭餐派尚書傅準監刑,用士袋子壓死了元帝,然後用布裹著屍體,用蒲草織的席子收斂,用白茅草捆紮起來,安葬在津陽門外。隨即西魏扶持蕭眢登基,這個位於江陵的傀儡王朝,史稱後梁。
公元55年正月,北齊立貞陽侯蕭淵明為梁帝,派遣上黨王高渙領兵護送他迴歸南方。二月初二,梁朝的晉安王蕭方智也從尋陽來到建康,進入朝堂居住,自稱梁王,年僅十三歲。蕭方智任命太尉王僧辯做中書監、錄尚書、驃騎大將軍、都督中外諸軍事,加封陳霸先為徵西大將軍,任命南豫州刺史侯瑱為江州刺史,湘州刺史蕭循為太尉,廣州刺史蕭勃為司徒,鎮東將軍張彪為郢州刺史。北齊文宣帝高洋事先派殿中尚書邢子才乘坐驛車前往建康,遞交書信給王僧辯,上寫:“你們所立的君主年齡太小,難當重任。想那貞陽侯,乃是梁武帝的侄子,長沙王蕭懿的後代,無論年齡還是聲望,都足以保住金陵,所以我立他做梁主,送回貴國。你應當分派舟船,迎接如今的主上,同心一意,籌建良好的前途。”貞陽侯蕭淵明也寫信給王僧辯,請求迎接。王僧辯回信說:“當今幼主的血統來自皇家,受命於先祖。您要是能夠入朝覲見,一同匡扶王室,伊尹、呂望一般的重任也會眾望所歸。但如果您回來是想當天子,請恕我難以從命。”三月,貞陽侯蕭淵明來到東關,散騎常侍裴之橫領兵抵禦。北齊的軍司尉瑾、儀同三司蕭軌向南攻打皖城,晉州刺史蕭惠把整個州都歸降了北齊。初六日,北齊軍攻克東關,斬殺裴之橫,俘虜數千人。王僧辯非常害怕,於是領兵前往姑孰屯紮,準備接納蕭淵明。五月,王僧辯派遣使者向蕭淵明上奏,定下了君臣之禮,他還另外派使者向北齊上奏,把兒子王顯和王顯的母親劉氏、弟弟的兒子王世珍送到蕭淵明處當人質。派遣左民尚書周弘正到麗陽迎接蕭淵明,趁機請求讓晉安王做皇太子,蕭淵明答應了。蕭淵明要求帶著三千衛士回來,王僧辯擔心發生變亂,只接受一千名閒散的士兵。二十一日,派遣龍舟和御駕前去迎接,蕭淵明和北齊的上黨王高渙在江北盟誓,二十二日,從採石渡過長江。於是梁朝的車駕南渡,北齊的軍隊北返。王僧辯疑心北齊,讓船停在江中,不敢靠近西岸。北齊侍中裴英起護送蕭淵明渡江,和王僧辯在江寧會面。二十四日,蕭淵明進入建康,望著朱雀門痛哭,迎接他的群臣也都哭泣。二十七日,他繼承皇位,改年號為天成,封晉安王為皇太子,王僧辯為大司馬,陳霸先為侍中。
當初,王僧辯和陳霸先一起消滅了侯景,兩人感情很好,王僧辯為兒子王頒迎娶陳霸先的女兒,但趕上王僧辯母親去世,所以還沒來得及成婚。王僧辯居於石頭城,陳霸先在京口,王僧辯對陳霸先推心置腹。等到王僧辯接納蕭淵明,陳霸先派遣使者苦苦勸阻,來回好幾趟,王僧辯不肯答應。陳霸先暗中嘆息,對他的親信說:“武帝的子孫很多,只有孝元皇帝能夠報仇雪恥,他的兒子有什麼罪,而要倉促廢掉?我和王公一起作為託孤重臣,而王公突然改變了主意,對外依靠戎狄,不按次序擁戴天子、他的志向究竟想做什麼呢?”於是秘密準備了數千件袍子,以及錦緞、金銀等作為給部下的賞賜,打算起兵。正好有人報告說北齊軍隊大舉行動,來到了壽春,將要入侵梁朝,王僧辯就派書記官江旰去通知陳霸先,讓他預做準備。陳霸先利用這個機會,把江旰留在京口,自己起兵襲擊王僧辯。九月二十五日,他召喚部將侯安都、周文育和安陸人徐度、錢塘人杜稜一起商議。杜稜認為事情難辦,陳霸先怕他洩露機密,就用手巾勒他的脖子,杜稜昏迷倒地,被禁閉在別的房間。於是陳霸先分派將士,賞賜金銀、絹帛,派侄子、著作郎陳曇朗鎮守京口,負責留守事宜,派徐度、侯安都率領水軍前往石頭,陳霸先率領馬步軍從江乘、羅落前去會合。當夜,各路一起行動,召喚杜稜和他同行。知道陳霸先計劃的,只有侯安都等四將,別人都以為江旰前來徵調兵馬,防備北齊,並不覺得奇怪。
二十七日,侯安都率領艦隊即將抵達石頭,陳霸先勒馬不前,侯安都大為恐慌,追上陳霸先罵道:“今天作賊,事到臨頭,生死就在一念之間,你在後面想等待什麼嗎?要是失敗,咱們都得死,晚到就能夠避免被砍頭嗎?”陳霸先說:“安都生我氣了。”於是繼續前進。侯安都來到石頭城北,棄舟登岸。石頭城北面接著山岡,並不怎麼險峻,侯安都身穿鎧甲,帶著長刀,軍士們架著他,把他扔到女牆內,眾人跟隨進入,來到王僧辯的臥室。陳霸先的兵馬也從南門進城。王僧辯正在辦公,門外稟報說有兵殺來,可是隨即士兵從內室出來。王僧辯急忙逃走,遇見兒子王頠,和他一起出了屋子,率領左右數十人在廳堂前苦戰,但是力有不敵,就逃上了南門樓,跪拜請求饒命。陳霸先想要放火燒樓,王僧辯和王頠只好下來受縛。陳霸先說:“我有什麼罪,你要和北齊軍隊一起討伐我?”還問:“為什麼毫無戒備?”王僧辯說:“讓你負責北方門戶,怎麼說沒有戒備?”當夜,陳霸先絞死了王僧辯父子。二十八日,陳霸先寫下檄文,佈告國內外,列舉王僧辯的罪狀,並且說:“斧鉞所指向的,只有王僧辯父子兄弟,其餘親信黨羽,全都不追究。”二十九日,蕭淵明退位,離開皇宮回到自己的府邸,百官上奏晉安王蕭方智,擁戴他稱帝。冬季十月初二日,蕭方智繼位,史稱梁敬帝。敬帝封蕭淵明為司徒,封建安公,通知北齊說:“王僧辯陰謀篡位,所以將其誅殺。”仍然請求向北齊稱臣,永遠做藩國。吳興太守杜龕、吳郡太守王僧智、義興太守韋載,以及譙、秦二州刺史徐嗣徽等起兵反叛,甚至召來北齊兵,攻打建康,陳霸先苦苦支撐,終於將叛軍全都擊退,從此他獨掌梁朝的大權。
公元557年八月二十八日,梁朝晉升陳霸先為太傅,加黃鉞、殊禮,允許他拜見時不被稱呼姓名。九月初五,又晉升他為相國,總領朝政,封為陳公,賞賜九錫,允許陳國設置百官。冬季十月初三,陳霸先被晉升為王爵,然後到了初六日,梁敬帝就禪位給陳國,陳霸先就是南陳武帝。
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