在南朝四個朝代中，陳朝國力最弱，疆域最小，因此受到許多人的忽視和輕視。人們對陳朝最熟知的是荒淫無度的陳後主。其實陳朝和宋、齊、梁相比，是唯一沒有出現暴君的朝代。五位皇帝中陳文宗和陳宣宗都是相當有作為的君主，而開國皇帝陳霸先更是"奇才遠略"、"雄傑過人"。明朝歸有光稱他"江左諸帝，號為最賢"，著名史學家呂思勉稱他"從來人君得國者，無如陳武帝之正者。"
陳霸先，字興國，陳朝開國皇帝。陳霸先出身貧窮苦寒之家，年少之時一邊捕魚養家，一邊以此方式習練武術。勞作之後，陳霸先又研習兵書經典，其興趣廣泛，天文地理無不涉獵。因其才能出眾，鄉人推舉其為裡司，類似於現在的村官。後來，陳霸先經人推薦，前往國都建鄴，做起了管理油庫的小吏。在此期間，陳霸先與梁武帝宗侄蕭映相識，蕭映看重其才能，把他留在身邊當傳令官。正是與蕭映的相識，才使得陳霸先的人生髮生改變。
陳霸先本是江南吳興人，早年一直在廣州任職，在太清元年左右已隱然成為嶺南最強的實力派。湘東王蕭繹此前授陳霸先為江州刺史，此時為加強對陳的掌控，改任其為東揚州刺史、領會稽太守，而以王僧辯為江州刺史。
陳霸先只是一個軍閥，借侯景叛亂起家，趁蕭氏皇族內訌發家。等蕭氏皇族喪失了對江南東部地區的控制力之後，陳霸先、王僧辯和王琳在這個地區開始了"友好切磋"。陳霸先與王僧辯率先反目，據說他們反目的主要原因，是因為他們在蕭氏皇帝人選的問題上意見相左。後來王僧辯被殺，陳霸先勝利。
陳霸先從549年起兵聲討侯景，到557年做皇帝，前後不過九年。這九年當中，南朝統治者內部經歷了一場劇烈的變化。侯景之亂，梁朝長江以北的土地，被西魏、北齊佔有了，長江以南，到處都是割據的勢力。
太平二年八月，陳霸先獲得了"加黃鉞，劍履上殿，入朝不趨，贊拜不名"的"禪位"套餐；九月，陳霸先由義興郡公進封陳公；十月戊辰，陳霸先從陳公進位為陳王；辛未（兩天以後），梁敬帝禪位於陳王，陳霸先三請三辭以後，登基稱帝。
559年，陳霸先病逝，終年56歲。30年後，南陳被隋朝的楊廣攻破。王僧辨的兒子集結父親當年的老部下，挖開陳霸先的陵墓，砸開棺材拉出屍骨，燒掉之後將骨灰倒入池塘。成長的殘酷在於：它能不斷地消滅內心深處的柔軟，並和最終地位成正比。當年那個熱心豪爽的鄉村少年已不見了，取而代之的是身經百戰，心硬如鐵的權利帝王。
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