在南朝四个朝代中，陈朝国力最弱，疆域最小，因此受到许多人的忽视和轻视。人们对陈朝最熟知的是荒淫无度的陈后主。其实陈朝和宋、齐、梁相比，是唯一没有出现暴君的朝代。五位皇帝中陈文宗和陈宣宗都是相当有作为的君主，而开国皇帝陈霸先更是"奇才远略"、"雄杰过人"。明朝归有光称他"江左诸帝，号为最贤"，著名史学家吕思勉称他"从来人君得国者，无如陈武帝之正者。"
陈霸先，字兴国，陈朝开国皇帝。陈霸先出身贫穷苦寒之家，年少之时一边捕鱼养家，一边以此方式习练武术。劳作之后，陈霸先又研习兵书经典，其兴趣广泛，天文地理无不涉猎。因其才能出众，乡人推举其为里司，类似于现在的村官。后来，陈霸先经人推荐，前往国都建邺，做起了管理油库的小吏。在此期间，陈霸先与梁武帝宗侄萧映相识，萧映看重其才能，把他留在身边当传令官。正是与萧映的相识，才使得陈霸先的人生发生改变。
陈霸先本是江南吴兴人，早年一直在广州任职，在太清元年左右已隐然成为岭南最强的实力派。湘东王萧绎此前授陈霸先为江州刺史，此时为加强对陈的掌控，改任其为东扬州刺史、领会稽太守，而以王僧辩为江州刺史。
陈霸先只是一个军阀，借侯景叛乱起家，趁萧氏皇族内讧发家。等萧氏皇族丧失了对江南东部地区的控制力之后，陈霸先、王僧辩和王琳在这个地区开始了"友好切磋"。陈霸先与王僧辩率先反目，据说他们反目的主要原因，是因为他们在萧氏皇帝人选的问题上意见相左。后来王僧辩被杀，陈霸先胜利。
陈霸先从549年起兵声讨侯景，到557年做皇帝，前后不过九年。这九年当中，南朝统治者内部经历了一场剧烈的变化。侯景之乱，梁朝长江以北的土地，被西魏、北齐占有了，长江以南，到处都是割据的势力。
太平二年八月，陈霸先获得了"加黄钺，剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名"的"禅位"套餐；九月，陈霸先由义兴郡公进封陈公；十月戊辰，陈霸先从陈公进位为陈王；辛未（两天以后），梁敬帝禅位于陈王，陈霸先三请三辞以后，登基称帝。
559年，陈霸先病逝，终年56岁。30年后，南陈被隋朝的杨广攻破。王僧辨的儿子集结父亲当年的老部下，挖开陈霸先的陵墓，砸开棺材拉出尸骨，烧掉之后将骨灰倒入池塘。成长的残酷在于：它能不断地消灭内心深处的柔软，并和最终地位成正比。当年那个热心豪爽的乡村少年已不见了，取而代之的是身经百战，心硬如铁的权利帝王。
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