古人打仗講究謀略兵法，《三十六計》介紹了古代三十六個兵法策略，是我國古代兵家計謀的總結，只要能夠靈活運用，肯定能常打勝仗。其中之一就是“空城計”，人們都認為這是諸葛亮發明的，其實並非如此。
《三國演義》第九五回對此事有過介紹，當時街亭失守，司馬懿引大軍15萬向諸葛亮的西城蜂擁而來。諸葛亮身邊只有五千軍隊，在眾人大驚失色時，諸葛亮說：大家不要驚慌，我自有妙策讓司馬懿退兵。
諸葛亮讓士兵把四個城門打開，每個城門前派20名士兵扮成百姓模樣，灑水掃街。他自己領著兩個小書童，帶上一把琴，到城上望敵樓前憑欄坐下，燃香彈琴。司馬懿疑其有伏兵，於是引軍北趣山。
事實上，諸葛亮並沒有擺過空城計，根據《資治通鑑》記載，當時主攻街亭的是曹魏名將張郃，而至於司馬懿，當時還在千里之外的洛陽，並沒有參戰。歷史上，“空城計”被南北朝時期叫祖珽的人運用過。
祖珽是南北朝時期北齊後主高緯主政時期的重臣，後來因為後主奶媽陸令萱及其子穆提婆朝中亂政，他被髮配到與南陳交界的徐州擔任刺史，陸令萱母子意欲借南陳軍隊之手除掉他。
祖珽是個很複雜的人，史書評價他是文武雙全才華橫溢，但又貪汙受賄、偷雞摸狗、生活放縱，是個優缺點都很明顯的人。祖珽被貶時已經雙目失明，讓他鎮守在北齊和南陳的交戰區，主要是想借刀殺人。
果然，南陳很快派來大軍攻打徐州，穆提婆故意不發兵救援，坐等祖珽被滅。當時，士兵報告南陳大軍圍城時，祖珽下令殺盡城中雞犬，打開城門。陳軍看到城門大開，聽不到一點聲音，以為是座空城，放鬆了警惕。
當晚，祖珽突然下令鼓譟震天，陳軍大驚，急忙退走。雖然陳軍嚇得不輕，但回過神來後，又集結起來向徐州進攻。陳軍統帥認為，守將祖珽是個盲人，肯定是虛張聲勢，哪有膽量應戰。沒想到，面對陳軍第二次圍城，祖珽乘馬親自率領士兵出擊，並彎弓射箭，陳軍大驚，在守軍的猛烈反攻下，大敗退走。祖珽虛虛實實地運用空城計，讓陳軍掌握不到他的底細，最終取勝，使徐州得以保全。
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