刘宋名将檀道济功勋卓著,深受宋武帝刘裕的器重,武帝临终前任命他做辅政大臣,认为他虽然多谋善战,却并没有野心。后来他相助徐羡之、傅亮、谢晦等人推翻了营阳王刘义符,宋文帝刘义降继位以后,认为他和王弘只是受了蒙蔽,而且并没有参与谋害刘义符、刘义真,所以并不怪罪他们。
元嘉三年(公元426年),宋文帝诛杀徐羡之和傅亮,谢晦闻讯,在江陵起兵造反,文帝就派檀道济和到彦之前去讨伐。谢晦一开始还以为檀道济是自己一党,等听说檀道济领兵前来,非常恐惧,彷徨无计。檀道济到了前线以后,牵引战船,离开江岸。谢晦看到官军舰船不多就有所轻敌,不立刻出战。到了晚上,檀道济顺风上帆,战舰前后连贯成一大片,谢晦的士兵非常恐惧,不再有战斗的决心。二月十九日,官军舰队挺进到忌置洲尾,战舰排列着渡过长江,谢晦军瞬间崩溃,谢晦逃回江陵,不久便被擒获处死。
到了元嘉七年(公元430年),到彦之率军征伐北魏,战败后撤,北魏军包围了滑台。翌年(公元431年)正月,檀道济等人从清水出兵,救援滑台,北魏派叔孙建和长孙道生前去抵御十六日,檀道济来到寿张,遭遇北魏安平公乙旃眷,檀道济率领宁朔将军王仲德和骁骑将军段宏奋战,大败敌军,转战到高梁亭,又斩杀北魏济州刺史悉烦库结。二月,檀道济等人行进到济水,二十多天内,前后和北魏军交战三十多次,檀道济多次获胜。军队开到历城,叔孙建等人派出轻装骑兵在他前后堵截,焚烧了宋军的粮草,檀道济军中缺粮,无法继续前进。滑台因此而被攻陷檀道济等人粮食吃光,从历城率军返回,有士兵逃跑,投降了北魏军,把情况全都通告了北魏方。北魏军因此迅猛追击,众人都很恐惧,军队即将崩溃。檀道济就在晚上把沙子装入口袋,一袋一袋秤量,并且报出数量,他把剩余的一点米覆盖在沙子上面。天亮以后,北魏军看到这种情景,还以为檀道济的物资、粮草很有富余,认为投降者是在说谎,就把他杀掉了。当时檀道济兵数很少,北魏兵非常强盛,骑兵四面合围。檀道济命令士兵全都披上铠甲,自己却穿着素色的便服,乘坐辇车,率领军队缓缓出城。北魏军以为他有埋伏,不敢追赶,略微朝后退却,檀道济因此才能够把全军都安全撤回。
檀道济后来做到司空、江州刺史,封永修公,他在刘裕时代就建立功勋,威名很盛,左右心腹全都身经百战,几个儿子又有才能,朝廷非常忌惮他。元嘉十三年(公元436年) ,宋文帝久病不愈,领军将军刘湛劝说司徒刘义康,认为“皇帝一旦驾崩,没有人能够制约檀道济”。正好文帝的病越来越重,刘义康就对文帝说,应当召檀道济入朝觐见。檀道济的妻子向氏对檀道济说:“功勋盖世,自古就遭人猜忌。如今没什么事却召见你,恐怕祸患就要到了。”檀道济来到建康以后,被留下一个多月。文帝的病有所好转,就允许檀道济返回任所,船已经到了码头,还没来得及出发。赶上文帝的病又恶化,刘义康就假造诏书,把檀道济召唤到祭祀路神、送别的地方,将他速捕。
三月初八,有诏书下达,说:“檀道济暗中散发金银,引诱和招聚亡命之徒,趁着朕得病卧床的机会,暗藏祸心,想要造反。”把檀道济逮下廷尉牢狱,连他的儿子、给事黄门侍郎檀植等十一个人,一起处死,只宽赦了他的孙子檀孺。同时还诛杀了司空参军薛彤和高进之,这两个人都是檀道济的心腹,武艺高强,当时人都把他们比作关羽、张飞。
檀道济被逮捕的时候,怒不可遏,目光如炬,摘下帽子来摔在地上,说:“这是自己毁坏你们的万里长城!”北魏人听说此事,全都高兴地说:“檀道济死了,吴地那些小子就没有谁能让我们害怕的了!”
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