焦大是《红楼梦》中最让人难忘的小人物之一，他只在前八十回中出场过一次，却是让所有读者都过目难忘。
焦大是宁国府的下人，却有着非同寻常的来历和故事。他曾经是贾府太爷（应该是宁国公贾演）的亲随，跟着主人一起上过好几次战场。有一次主人战败负伤，是焦大将之从死人堆里背了出来，侥幸逃得一命。在与主人共患难的日子里，曾经两天没有吃饭喝水，焦大又偷了东西给主子吃，自己却挨着饿；好容易得到半碗水，也都给主人喝，自己却喝马尿……这样的功劳，这样的情分，让主人感动万分，当时估计是许诺过将来如何共富贵之类的诺言，后来也反复对子孙讲过焦大的劳苦功高，让他们务必要善待这个忠仆。
焦大当年应该是过过一段好日子的，享受过无所事事随意喝酒说笑的快乐时光。只是转眼几十年过去，当年焦大舍命救下的主子早已去世，宁国府的主人换了一代又一代。这些富二代富三代富四代们，虽然还知道焦大的来历，但从他们记事起，看到的就是焦大吃酒骂人的恶劣表现，厌恶还来不及，哪里还会在意他的感受？当然是渐渐的怠慢了。焦大呢？也是自觉劳苦功高，估计当年也懒得或者没有能力做点具体事儿（比如当个管家，管理田庄或者其他有油水的差事，以他的资历，如果想做或者能做，主人一定会满足的），依旧是吃酒骂人，不仅让年轻的主人不把他当回事，那些管事的仆人也不把他放在眼里，经常派他干苦活累活儿，让他更是深感不平和愤怒，才有当着尤氏秦可卿王熙凤那惊人一骂：“我要往祠堂里哭太爷去。那承望到如今剩下这些畜生来！每日家偷狗戏鸡，爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子，我什么不知道？”结果是被捆了起来，用土和马粪塞了一嘴……一个追随主子出生入死的忠仆，到晚年沦落至此，也真是可悲可叹可怜。
焦大只有过去的功劳，虽然对贾府忠心耿耿，却也无实际能力来帮助这些他看不上的主子们，所以只能用喝酒来麻醉自己，用骂人来发泄郁闷，用回忆自己当年的辉煌来指责别人，叱骂那些一代不如一代的主人们。
焦大是一面镜子，不仅照出了自己人生的失败，也折射出贾府的衰败，以及世态炎凉和人生百态。
贾府本是军功出身的世家豪门，他们赖以维持荣华富贵的只是当初祖先挣下的显赫战功。然而随着时间的推移，他们对统治者逐渐失去了作用和意义。为了家族的未来，贾府有点见识的当家人也曾经想转型，比如贾政督促宝玉、贾兰读书，就是想让后代走读书做官的路，将女儿送入皇宫，走外戚贵族之路。无奈宝玉根本不是那块料，贾兰太小还不足担当起家族重任，唯有元春成为贵妃，算是唯一一根救命稻草。只是元春的地位并不稳固，一旦她失宠或者意外死去，贾家就再无依仗，必然如他们抛弃焦大一样，被皇帝抛弃，进而抄家问罪。
世界瞬息万变，时代不断发展改变，不是过去有劳苦功高就能一世无忧。当战争已经结束，焦大就应该寻找属于自己的新位置——实在不爱干不想干，也可以申请去庄子颐养天年。他不能与时俱进，只是依赖于过去的功劳，还无所顾忌地喝酒骂人，被早已忘记历史的主人轻慢，被浑然不知他辉煌过去的奴仆们欺负，几乎就是一种必然。因为势利、虚荣、利己、看人下菜碟，原本就是从古自今，我们面对的人生百态。
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