背景
光緒元年乙亥（公元1875年），大清國內部關於“海防”、“塞防”爭執激烈。
李鴻章與左宗棠
李鴻章一系的人馬認為大清應該把所有的資源集中投入海軍的建設，主要防範的敵人是日益崛起的日本。李鴻章是海防派的頭面人物。
而左宗棠則認為應該加大對於西北邊防的投入，目的是為了防止英國和俄國在西北作亂，趁機入侵中國。左宗棠是塞防派的主導人。
需要注意的一點是，當時的新疆，還有一個特殊的政治勢力——阿古柏。關於這個人，大家可以蒐集一些資料看看，這也是一個開了掛的猛人，據說最早是一個男寵，後來以50個人的親衛逐漸建立了所謂的“哲德沙爾汗國”，面積比現在的江蘇、浙江、安徽、江西加起來還要大，他獲得了當時英國和沙俄支持，企圖在西北割據，造成清朝的分裂。
危機四伏
在大清的四圍，西北方阿古柏佔領新疆，沙俄攫取了伊犁，在東北也是虎視眈眈，英國在藏蒙地區搞風搞雨，東南有倭寇進犯臺灣，美國則通過菲律賓群島意圖染指，德意志佔領了膠東半島，法蘭西則在西南與廣州趁機割地。
時局圖
邊防之爭
對於當時的大清來說，資源極為有限，李鴻章意圖建立北洋水師，為了建立北洋水師，李鴻章不惜放棄西北。而左宗棠在這個時候的觀點是，不但要防備海上的敵人，也要在西北腹地將反動勢力撲滅。左宗棠最後死於福建，他在海防和修造輪船方面的不遺餘力證明了他並不是一個偏頗的人。
李鴻章預測到了未來的第一敵人是誰，卻以錯誤的主張“聯合沙俄抵禦日寇”，為了聯俄，甘願放棄領土。1874年英國公使威妥瑪派人來到天津，向李鴻章提出把伊犁割讓給沙俄，天山南路劃給阿古柏的方案。時人以為沙俄：“不止在要求重幣，亦不僅竊據伊犁，將盡新疆之地皆為己有而後已”。李鴻章在日後的《籌議海防折》中提出：伊犁、烏魯木齊、喀什等地可以自治。並稱新疆為“人所不爭之地”！他甚至斥責左宗棠是奸臣，說他“飾詞欲戰，不顧國家全局，稍通古今者，皆識其奸偽”。
左宗棠堅守意見：新疆之地“尺寸不可讓人”，若“停兵節餉自撤藩籬，則我退寸，而寇進尺”。
左宗棠對戰備經費做了詳細縝密的推算，此次西征需軍費白銀800萬兩，他擔心不夠，額外加上200萬兩。這共1000萬兩白銀的軍費預算，報告上去，可愁懷了貪汙腐敗而又國庫空虛的清廷。東拼西湊，戶部才給左宗棠撥了200萬兩，各省協餉500萬兩，這樣尚有很大的缺口，如何是好？左宗棠只好自籌經費。經過千難萬險，他終於分三年向洋商借款1375萬兩，另向華商借款846萬兩，才將軍費籌齊，而且遠遠超出預算。
若非左公遺澤，中華不復興旺
破屋四面風雨，然而清廷財政有限，難以同時兼顧東南萬里海疆與西北萬里餉運。
李鴻章與左宗棠的爭端，被現代人視李鴻章為賣國賊，是與不是小編不敢遑論，天地民心自有評說。
然而，若非左公當年的堅持，中華雄風何須再提？！或者蘭州已經是邊防前線了，國家被壓縮在東南一隅，後人再要收復失地，千難萬難！君不見，蘇武牧羊的北海，如今是俄羅斯的貝加爾湖？
左宗棠與李鴻章
李鴻章比左宗棠小12歲，左公病逝後，曾撰輓聯曰： “ 周旋三十年，和而不同，矜而不伐，惟先生知我；焜耀九重詔，文以治內，武以治外，為天下惜公。 ”
而左宗棠生前論及邊防之爭，曾大度言曰：“今之論海防者，以目前不遑專顧西域，且宜嚴守邊界，不必急圖進取，請以停撤之餉習濟海防；論塞防者，以俄人狡焉思逞，宜以全力注重西征，西北無虞，東南自固。此皆人臣謀國之忠，不以一已之私見自封者也。”
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