背景
光绪元年乙亥（公元1875年），大清国内部关于“海防”、“塞防”争执激烈。
李鸿章与左宗棠
李鸿章一系的人马认为大清应该把所有的资源集中投入海军的建设，主要防范的敌人是日益崛起的日本。李鸿章是海防派的头面人物。
而左宗棠则认为应该加大对于西北边防的投入，目的是为了防止英国和俄国在西北作乱，趁机入侵中国。左宗棠是塞防派的主导人。
需要注意的一点是，当时的新疆，还有一个特殊的政治势力——阿古柏。关于这个人，大家可以搜集一些资料看看，这也是一个开了挂的猛人，据说最早是一个男宠，后来以50个人的亲卫逐渐建立了所谓的“哲德沙尔汗国”，面积比现在的江苏、浙江、安徽、江西加起来还要大，他获得了当时英国和沙俄支持，企图在西北割据，造成清朝的分裂。
危机四伏
在大清的四围，西北方阿古柏占领新疆，沙俄攫取了伊犁，在东北也是虎视眈眈，英国在藏蒙地区搞风搞雨，东南有倭寇进犯台湾，美国则通过菲律宾群岛意图染指，德意志占领了胶东半岛，法兰西则在西南与广州趁机割地。
时局图
边防之争
对于当时的大清来说，资源极为有限，李鸿章意图建立北洋水师，为了建立北洋水师，李鸿章不惜放弃西北。而左宗棠在这个时候的观点是，不但要防备海上的敌人，也要在西北腹地将反动势力扑灭。左宗棠最后死于福建，他在海防和修造轮船方面的不遗余力证明了他并不是一个偏颇的人。
李鸿章预测到了未来的第一敌人是谁，却以错误的主张“联合沙俄抵御日寇”，为了联俄，甘愿放弃领土。1874年英国公使威妥玛派人来到天津，向李鸿章提出把伊犁割让给沙俄，天山南路划给阿古柏的方案。时人以为沙俄：“不止在要求重币，亦不仅窃据伊犁，将尽新疆之地皆为己有而后已”。李鸿章在日后的《筹议海防折》中提出：伊犁、乌鲁木齐、喀什等地可以自治。并称新疆为“人所不争之地”！他甚至斥责左宗棠是奸臣，说他“饰词欲战，不顾国家全局，稍通古今者，皆识其奸伪”。
左宗棠坚守意见：新疆之地“尺寸不可让人”，若“停兵节饷自撤藩篱，则我退寸，而寇进尺”。
左宗棠对战备经费做了详细缜密的推算，此次西征需军费白银800万两，他担心不够，额外加上200万两。这共1000万两白银的军费预算，报告上去，可愁怀了贪污腐败而又国库空虚的清廷。东拼西凑，户部才给左宗棠拨了200万两，各省协饷500万两，这样尚有很大的缺口，如何是好？左宗棠只好自筹经费。经过千难万险，他终于分三年向洋商借款1375万两，另向华商借款846万两，才将军费筹齐，而且远远超出预算。
若非左公遗泽，中华不复兴旺
破屋四面风雨，然而清廷财政有限，难以同时兼顾东南万里海疆与西北万里饷运。
李鸿章与左宗棠的争端，被现代人视李鸿章为卖国贼，是与不是小编不敢遑论，天地民心自有评说。
然而，若非左公当年的坚持，中华雄风何须再提？！或者兰州已经是边防前线了，国家被压缩在东南一隅，后人再要收复失地，千难万难！君不见，苏武牧羊的北海，如今是俄罗斯的贝加尔湖？
左宗棠与李鸿章
李鸿章比左宗棠小12岁，左公病逝后，曾撰挽联曰： “ 周旋三十年，和而不同，矜而不伐，惟先生知我；焜耀九重诏，文以治内，武以治外，为天下惜公。 ”
而左宗棠生前论及边防之争，曾大度言曰：“今之论海防者，以目前不遑专顾西域，且宜严守边界，不必急图进取，请以停撤之饷习济海防；论塞防者，以俄人狡焉思逞，宜以全力注重西征，西北无虞，东南自固。此皆人臣谋国之忠，不以一已之私见自封者也。”
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