范蠡是春秋时越王勾践的辅臣，当勾践败于吴王夫差之后，他竭心尽力，辅佐勾践，教勾践以韬晦之术，亲随勾践到吴国作人质。当时吴王夫差曾亲自向他策反说：“我听说聪明的妇人不嫁给破亡的家庭，出色的贤人不出仕灭绝的国家。现在勾践无道，国家即将灭亡，你们君臣都成了我的奴仆，囚禁在石室之中，这不是太鄙贱了点吗？我想要赦免你的罪过，只要你能改过自新，弃越归吴，我一定重用你。脱离忧患而取富贵，你看怎么样？”
当时越王勾践吓得伏地哭泣，唯恐范蠡投靠吴国。荡蠡不卑不亢地说：“我也听说，亡国之臣，没有资格谈论政事；战败的将军，也不配再谈什么勇敢。我在越国时，未能辅佐越王多行善事，以致得罪了大王，幸而大王没有加罪，使我君臣性命得以保全，有幸侍奉大王，我已很知足了，哪里还敢奢望什么富贵？”就这样，他一直陪着勾践在吴国作了好几年人质。
后来回到越国后，他修船造箭，训练士卒，经过十年休养生息，越国终于强大起来，又是他同勾践一起，出兵击败了吴国，迫使吴王夫差自杀。范蠡可以说是越国重建的第一大功臣，可胜利之后，他却发现越王有猜忌臣下之意，于是找了个借口对越王说：“我听说“主辱臣死’，从前，大王受辱，臣之所以不死，是想忍辱负重，以完成复仇的大业。现在吴国已灭，大王如果肯于原谅我当年忍辱偷生的罪过，请允许我这把老骨头退居江湖。”
越王勾践颇觉出乎意料，立即严辞拒绝：“我是由于你的辅佐，才得以有今天，我正想报答你，你怎么倒要弃我而去？你如果留下来，我与你共享荣华富贵，你如果走了，我就杀掉你的妻子儿女！”
范蠡说：“处死我倒是罪有应得，我的妻子儿女有什么罪过？不过生死也只有听凭大王了，我也顾不了那么多了！”当夜便驾了一叶扁舟，涉三江，入五湖，又经五湖入海，来到齐国，隐姓改名曰鸱夷子皮，隐居于陶山，自号陶朱公，做起了贩卖牛羊的生意，不几年便获利千金，成为我国历史上有记载的第一名首富。据说，和他一起的还有西施。
范蠡的引退，出于他对越王勾践政治品徳的清楚认识，他在离开越国前夕，曾致信另一名大功臣文种，指出“越王为人，忍辱妒功，可与共患难，不可与共安乐。子今不去，祸必不免！”那句著名的话：“狡兔死，走狗烹；高鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡”，便是出自范蠡之口。文种没有听他的话，最后果然被勾践杀害。
“可与共患难，不可与共安乐”，这句话概括了相当多的开国之君共同的政治品质。这些人，在夺取江山的艰难岁月里，表现得是那样的礼贤下士，求才若渴，豁达大度，若是那些能臣大将立了大功，他们会传令嘉奖，赐诗褒扬，封官许愿，那亲密，不似君臣，宛如见弟；其时，就在此时，他们在心中已经暗暗记下了一笔笔帐：什么时候不听我的指挥了，什么时候在背后议论过我了，什么时候跟我的对手有过交往了中……等等，他虽然十分忌恨，但却不好发作，因为他还需要这些人为他效力卖命。一旦大业告成，江山坐稳，他迟早便会换一副面孔，来个秋后算账，那些出生入死的殊勋完全被抛在一边，而将当年的隐恨私仇亮了出来，仿佛那些能臣武将从来就是在反对他。这一点，我们从勾践对文种、刘邦对韩信、朱元璋对李善长等功臣的态度上，看得最为明显。
令人感到困惑和不解的是，范蠡既然知道勾践其人只可共患难，不可共安乐，又何必去同他共患难呢，早一点去经商不是会发更大的财吗！
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