日本天皇是日本君主的称号，天武天皇，受到同时期自称天皇的唐高宗所影响，又因为崇尚中国的道教，自认是源自天照大神的后裔，拥有现人神的属性，所以将天皇当自己的称谓。天皇也是神道教最高领袖，日本国家象征。从神话传说的神武天皇到现在明仁天皇共125代。
天皇的族系号称“万世一系”，从首任的神武天皇以来一脉相传，并不像中国、朝鲜、越南等周边国家经历过改朝换代，这是由于天皇在历史上能掌握实权的时间很短，所以反而能避过战乱，使皇室更加长寿。由于天皇与整个皇室在古代被认为是超乎于普通人的存在，因此时至今日都是没有姓氏的（历史学研究上称其为天皇氏或天皇家）。而在神道教传统中，天皇被认为是天照大神后裔，故具有“神性”；但二战后，昭和天皇发表《人间宣言》，完全放弃天皇在过往被赋予的神性。
昭和天皇登基后不久，日本在东条英机等军部的带领下投入侵略中国与第二次世界大战的战事中。二战后，日本被美国为首的同盟国占领，并在军政统治下建立议会民主制；同盟国原计划废除天皇制度，但为了稳定局势，允许天皇作为象征性的国家元首保留下来，即“象征天皇制”。
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