公元574年，一个可爱的小皇子在马厩前出生了。他的父亲丰日皇子（日后的用明天皇）十分高兴，便给他取名“厩户”，即后来的圣德太子。圣德太子小时候十分聪明，传言他刚出生不久就会说话，并能同时听10个人讲话而不乱，所以家人又给他起了别名叫“丰聪耳”，意思是说他比别人的耳朵多。
圣德太子聪明好学，他对来自中国的儒家典籍和佛教经文十分感兴趣，潜心研读。所以，当587年朝中大臣为是否接受佛法分成两大派激战的时候，他站在了拥佛派苏我马子这边，并参与了消灭宿敌物部氏一族的军事行动，崇骏天皇遭暗杀后，圣德太子被一群反苏我氏的豪族推为天皇候选人，但未能如愿登基。然而这并不代表他失去了一展抱负的机会，594年，推古天皇即位的第二年，他就被任命为皇太子，授予“摄政”头衔，统领群臣。
圣德太子当政之初，为更好地学习中国文化和在日本普及佛教，他拜高句丽僧人惠慈为师，学习佛教；又跟随百济博士觉哿学习家经典。惠慈是当时高句丽的名僧，于595年(推古三年)来到日本，圣德太子与他十分投缘，二人曾边泡温泉边讨论佛法，觉哿是五经博士，教授圣德太子《易》《尚书》《诗》《礼》《春秋》。由于当时的学者往往是专一术、学兼百家，圣德太子在他们身上学到佛、儒二教要义的同时，也学到了其他各方面的知识，这为他日后的一系列改革打下了理论基础。
公元6世纪末，推古天即位前，日本国内的局势因为大和政权在朝鲜的战败而更加混乱。朝外，地方豪强不断兼并土地，扩充实力，部民不堪被奴役，纷纷逃亡，朝内，氏族大姓公然争斗，无视皇权，皇族力量十分薄弱。故推古天即位后，交给圣德太子的第一件大事，就是要他重整朝纲和社会法纪，重新建立起天至高无上的权威来。
圣德太子为此首先制定了所的位制度，即“冠位十二阶”，“冠位”为德、仁、礼、信、义、智六等，每等又分大小二阶。其要旨在于这只是一种荣誉称号，没有职权，不能世袭。朝廷可以根据个人的才干和功绩来授予“冠位”，不必考虑出身门第。这一举措使普通人有了晋升社会上层的机会。天皇广纳贤良的同时削弱了世袭贵族的权利，为他们的醉生梦死、养尊处优敲响了警钟。
其次是拟定了《十七条宪法》，这是日本第一部成文法典，其核心思想是儒家的“三纲”“五常”。内容上主要为三部分，一是天皇拥有绝对权威，如“国无二君，民无二主，率士召民，以王为主”等。二是对官吏的要求，如“忠君尽职”“以和为贵，以礼为本”“明辨诉讼”“见恶必”等。三是治国的方法，如“勿敛百姓”“农桑之节，不可使民”等。
最后是神化日本天皇。圣德太子为树立君主神圣不可侵犯的形象，把过去的“大王”改称为“天皇”，宣扬天皇是神，借由道教辛西年之说，编排“皇纪”以证明，将皇族历史向前多推算了大约一千年，并照此逻辑编修了《天皇记》《国记》《臣、连、伴造国造180部并公民等本记》等史书。
圣德太子的改革另一个重要方面就是对佛数的弘扬，在推古天即位前，日本关于是否信佛的争论已持续了多年，由此还引发了两大权的争斗。圣德太子本身属于佛派，他认为佛法可以更好地教化日本民众图绕在天皇的身边，忠于天皇，所以，在他摄政后，先以推古天皇的名义发书鼓励朝臣“兴隆三宝(佛)”，然后以身作则，亲自注释佛经、广修佛院。圣德太子撰写了《三经义疏》，建立起四大天王寺、法隆寺、中宫寺等七座佛寺。统治者的示范让日本掀起了修建寺庙的热潮，一时之间，全国都在建立寺院，僧尼人数也是急剧增加。从此，佛教在日本落地发芽，代替神道教成为日本最大的宗教。
这一系列的改革让日本的社会风气为之一新，也为圣德太子心中的另一个打算做好了准备。607年，圣德太子任命小野妹子为使节访问隋朝。此次访问不同于往常，小野妹子身上携带了一封特别的国书，上写道:“东天皇敬白西天皇。”意为日本君主与中国君主地位等同，此次访问不再是朝拜。圣德太子此举旨在改变日本对中国政权历来的屈从关系，提高日本的国际地位，显示天皇权威。当时正被农民起义弄得焦头烂额的隋炀帝接到这样一封国书时，虽然心里不悦，但考虑到双方国内的处境，只好给予默认。
此外，圣德太子还派遣了8位留学生与小野妹子同行，这是日本向中国派遣留学生的开端。这些留学生长期在中国生活和学习，直至充分掌握中国的文化制度后方才回国，他们在日后的大化改新及律令国家的建设中发挥了巨大作用。
圣德太子的改革卓有功效，但因为顾忌氏族大姓，特别是苏我马子的权势，未能从根本上动摇氏族的统治。622年，圣德太子壮志未酬身先死，死时才48岁。在他死后，已经积累起一些力量的皇族与苏我氏之间展开了激烈的斗争，并最终获得了胜利。
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